Un ISBN viene dato ad ogni edizione e variazione (eccetto le ristampe) di un libro. L'ISBN è di 13 cifre se assegnato dopo il 1° gennaio 2007, e di 10 cifre se assegnato prima del 2007. Un International Standard Book Number è composto da 4 o 5 parti:
- per un ISBN a 13 cifre, un prefisso GS1: 978 o 979
- il codice identificativo del gruppo, (gruppo di paesi che condividono una lingua)
- il codice dell'editore,
- il numero dell'articolo, e
- un carattere di checksum o una cifra di controllo.
Le parti ISBN possono essere di lunghezze diverse, e di solito sono separate da trattini o spazi.
Il codice identificativo di gruppo (GIC) è 0 o 1 per i paesi di lingua inglese; 2 per i paesi di lingua francese; 3 per i paesi di lingua tedesca; 4 per il giapponese; 5 per il russo, ecc. Il numero di libro standard originale (SBN) non aveva un identificatore di gruppo, ma l'apposizione di uno zero (0) come prefisso a un SBN di 9 cifre crea un ISBN valido di 10 cifre. L'identificatore di gruppo può essere lungo fino a 5 cifre; ad esempio 99936 è un identificatore di gruppo per il paese Bhutan.
L'agenzia nazionale ISBN assegna il numero dell'editore (cfr. la categoria:Agenzie ISBN); l'editore sceglie il numero dell'articolo. In generale, un editore di libri non è tenuto ad assegnare un ISBN, né che un libro mostri il suo numero (eccetto in Cina; vedi sotto), tuttavia, la maggior parte delle librerie trattano solo merce con ISBN.
Un elenco di tutti i 628.000 codici editore assegnati è pubblicato e può essere ordinato in forma di libro, ma, a partire dal 2007, costa 300 dollari. Il sito web dell'agenzia internazionale ISBN non offre alcun metodo gratuito per cercare i codici degli editori.
