Juan Sebastián Elcano: esploratore basco che completò la prima circumnavigazione

Elcano nacque nel 1476 a Getaria, Gipuzkoa, nei Paesi Baschi del nord della Spagna. I suoi genitori erano Domingo Sebastián de el Cano e Catalina de el Puerto. Fin dalla sua infanzia fu un marinaio e un pescatore. In seguito fece contrabbando nei porti francesi. Fece parte di una spedizione contro l'Algeria nel 1509. Nel 1519 era a Siviglia quando Carlo V di Spagna stava inviando una grande spedizione per trovare una scorciatoia per le Indie.

Carlo V aveva scelto il navigatore portoghese Ferdinando Magellano per guidare una spedizione composta da cinque navi e 239 uomini. La loro missione era quella di trovare una scorciatoia per l'Estremo Oriente girando intorno alla punta del Sud America. Elcano fu scelto come secondo di Magellano.

Quando la spedizione svernò sulla costa del Brasile gli equipaggi si unirono in un ammutinamento perché non volevano andare oltre. A questo punto Magellano ed Elcano non si fidavano più l'uno dell'altro. Magellano incolpò Elcano dell'ammutinamento e lo mise in catene. Una delle navi di Magellano naufragò in Brasile. Quando raggiunsero il passaggio tra l'Oceano Atlantico e l'Oceano Pacifico, poi chiamato Stretto di Magellano, un'altra nave era tornata indietro. Magellano iniziò ad attraversare lo stretto nell'ottobre del 1520, impiegando un mese per attraversarlo.

Le tre navi raggiunsero Guam nel marzo 1521. Più tardi nel mese raggiunsero l'isola di Homonhon nelle Filippine. A questo punto avevano solo 150 uomini. Magellano strinse amicizia con il re dell'isola e presto si unì ad una guerra tra il re e un rivale. Il 27 aprile 1521 Magellano fu ucciso in una battaglia. Gli uomini e le navi rimanenti fuggirono rapidamente dalle Filippine e arrivarono alle isole delle spezie nel novembre 1521. A questo punto Elcano comandava l'ultima nave della spedizione. Lasciarono le isole delle spezie in dicembre. L'8 settembre 1522 Elcano e il suo equipaggio raggiunsero la Spagna completando la spedizione di Magellano. Elcano fu sorpreso di sapere che avevano perso un giorno nella circumnavigazione del globo.

Trascorse circa tre anni a Valladolid. Si innamorò di María Vidaurreta. Insieme ebbero una figlia. Si unì alla spedizione di Garcia Jofre de Loaísa per colonizzare le isole delle spezie. Partirono con sette navi e 450 uomini. La spedizione fu dispersa dal maltempo vicino a Capo Horn. La spedizione perse sei delle sue sette navi. La nave rimanente continuò verso le isole delle spezie. Il 30 luglio 1526 Loaísa morì di scorbuto. Elcano prese il comando, ma morì egli stesso della malattia il 4 agosto 1526.

Il veliero Juan Sebastián de Elcano prende il nome dall'esploratore. È una goletta a quattro alberi con vela di testa, una delle più grandi del mondo. Nel 1986 aveva fatto sei volte il giro della terra. La nave ha partecipato a tre eventi Operation Sail nel porto di New York. Probabilmente ha navigato più di qualsiasi altra grande nave alta. Il suo porto d'origine è Cadice, Spagna. La nave è di proprietà della Marina spagnola.