Kurt Vonnegut

Famiglia

Kurt Vonnegut, Jr. è nato a Indianapolis, Indiana, Stati Uniti. I suoi genitori erano Kurt Vonnegut, Sr., e Edith Lieber. Era il più giovane di tre figli. I suoi antenati erano arrivati in America dalla Germania nel 1855. Erano prosperi, originariamente come birrai e commercianti. Sia suo padre che suo nonno frequentarono il Massachusetts Institute of Technology e furono architetti nello studio di Indianapolis Vonnegut & Bohn. Il suo bisnonno fu il fondatore della Vonnegut Hardware Company, un'istituzione di Indianapolis.

I primi anni

Vonnegut si diplomò alla Shortridge High School di Indianapolis nel maggio 1940. Andò alla CornellUniversity quell'autunno. Studiava chimica, ma era assistente direttore e redattore associato del giornale universitario chiamato The Cornell Daily Sun. Era membro della confraternita Delta Upsilon come suo padre. Vonnegut si arruolò nell'esercito americano mentre era alla Cornell. L'esercito lo trasferì al Carnegie Institute of Technology e all'Università del Tennessee per studiare ingegneria meccanica. Il giorno della festa della mamma nel 1944, sua madre si suicidò con dei sonniferi.

Seconda Guerra Mondiale

L'esperienza di Kurt Vonnegut come soldato e prigioniero di guerra (POW) ha avuto un effetto profondo e potente sulla sua scrittura. Durante la guerra, era un soldato di basso rango. Era un privato del 423° reggimento di fanteria, 106° divisione di fanteria. Vonnegut fu catturato durante la battaglia del Bulge il 19 dicembre 1944. Era in prigione nella città tedesca di Dresda. Divenne un leader tra i prigionieri perché sapeva parlare un po' di tedesco. Ma disse alle guardie tedesche "...proprio quello che avrei fatto loro quando sarebbero arrivati i russi...". Le guardie picchiarono Vonnegut e gli impedirono di essere un leader. Ha vissuto il bombardamento a fuoco di Dresda nel febbraio 1945 che ha distrutto la maggior parte della città.

Il gruppo di prigionieri di guerra americani di Vonnegut sopravvisse all'attacco. I tedeschi li avevano tenuti in una stanza sotterranea per conservare la carne in un mattatoio. I tedeschi chiamarono l'edificio Schlachthof Fünf (Mattatoio Cinque) e i prigionieri di guerra alleati usarono quel nome per la loro prigione. Vonnegut disse che il risultato dell'attacco fu una distruzione completa e una morte che nessuno poteva capire. Questa esperienza gli diede le idee per il suo famoso romanzo, Mattatoio n. 5. La sua esperienza di morte e distruzione è un tema centrale in almeno altri sei dei suoi libri. In Mattatoio n. 5 descrive la città come la superficie della luna dopo il bombardamento. Racconta di come i tedeschi facessero lavorare i prigionieri. Dovevano irrompere negli scantinati e nei rifugi antiatomici per raccogliere i corpi. Dovevano seppellire questi morti tutti insieme in grandi buche mentre i tedeschi lanciavano sassi e gridavano maledizioni. Vonnegut disse più tardi: "C'erano troppi cadaveri da seppellire. Così invece i tedeschi mandarono truppe con i lanciafiamme. Tutti i resti di questi civili furono ridotti in cenere".

Vonnegut fu liberato dalle truppe dell'Armata Rossa nel maggio 1945 al confine tra Sassonia e Cecoslovacchia. L'esercito americano gli diede un Cuore Viola. Ma lui disse che era divertente perché non era stato ferito gravemente. Scrisse in Timequake che gli fu dato il premio per essersi "congelato".

Lavoro dopo la seconda guerra mondiale

Dopo la guerra, Vonnegut divenne uno studente laureato in antropologia all'Università di Chicago. Lavorò anche al City News Bureau di Chicago. Vonnegut ammise che non era un buon studente. Un professore disse che alcuni degli studenti sarebbero diventati antropologi professionisti, ma lui non era uno di loro. Nel libro Bagombo Snuff Box, Vonnegut scrisse che l'università rifiutò la sua prima tesi. Era sui pittori cubisti e i leader delle rivolte dei nativi americani. L'università disse che era "non professionale".

Si è trasferito da Chicago a Schenectady, New York. Lavorava nelle pubbliche relazioni per la General Electric. Suo fratello Bernard lavorava nel dipartimento di ricerca della stessa azienda. Mentre era a Schenectady, Vonnegut visse in un piccolo villaggio chiamato Alplaus. Vonnegut affittò un appartamento al piano superiore di fronte al Dipartimento dei Vigili del Fuoco Volontari di Alplaus. Fu un vigile del fuoco volontario attivo per alcuni anni. In quell'appartamento c'è ancora la sua scrivania. Scrisse molti dei suoi racconti su quella scrivania, incidendo il suo nome sul fondo della stessa. L'Università di Chicago più tardi accettò il suo romanzo Cat's Cradle come tesi di laurea perché dissero che la storia era antropologica. Gli diedero una laurea di primo livello nel 1971.

A metà degli anni '50, Vonnegut lavorò per la rivista Sports Illustrated per un periodo molto breve. Gli fu chiesto di scrivere su un cavallo da corsa che aveva saltato un recinto e cercato di scappare. Vonnegut fissò il pezzo di carta bianco sulla sua macchina da scrivere per tutta la mattina. Poi, scrisse: "Il cavallo ha saltato il fottuto recinto", e se ne andò. Stava quasi per smettere di scrivere, ma l'Università dell'Iowa Writers' Workshop gli chiese di insegnare. Mentre era lì, Cat's Cradle divenne un best-seller, e iniziò Slaughterhouse-Five. Quel libro è ora chiamato uno dei migliori romanzi americani del 20° secolo. È nelle 100 migliori liste della rivista Time e della Modern Library. Nel 1961, pubblicò il famoso racconto Harrison Bergeron.

Vonnegut si trasferì a Barnstable, Massachusetts, una città su Cape Cod. Era il direttore della prima concessionaria Saab negli Stati Uniti.

Dopo essere tornato a casa dalla seconda guerra mondiale, Kurt Vonnegut sposò Jane Marie Cox. Si erano amati da quando erano molto giovani. Ha scritto della loro prima relazione in molti dei suoi racconti. La coppia si separò nel 1970. Non divorziò dalla Cox fino al 1979, ma dal 1970 Vonnegut visse con un'altra donna, la fotografa Jill Krementz. Lei divenne la sua seconda moglie dopo che Vonnegut divorziò dalla Cox.

Ha cresciuto sette figli. Tre erano dal suo primo matrimonio con Cox. Ha adottato una figlia di nome Lily con Krementz. Tre erano figli di sua sorella Alice. Vonnegut li adottò dopo che lei morì di cancro.

Dei quattro figli adottivi di Vonnegut, tre sono suoi nipoti: James, Steven e Kurt Adams. Vonnegut li adottò dopo una settimana terribile nel 1958. Durante quella settimana il padre dei bambini, James Carmalt Adams, fu ucciso in un incidente ferroviario e la loro madre morì due giorni dopo. Nel suo romanzo Slapstick, Vonnegut raccontò come il marito di Alice fosse morto due giorni prima di lei. La sua famiglia cercò di tenere segreta la morte del marito. Tuttavia, lei lo scoprì quando un altro paziente le diede un giornale un giorno prima della sua morte. I tre ragazzi avevano un fratello minore di nome Peter Nice. Era un bambino quando i loro genitori morirono. Peter andò a vivere con il cugino del padre a Birmingham, in Alabama.

Il 31 gennaio 2001, un incendio distrusse l'ultimo piano della casa di Vonnegut. Ha avuto un'inalazione di fumo ed è stato in ospedale in condizioni critiche per quattro giorni. Sopravvisse, ma le sue carte personali furono distrutte.

Vonnegut fumava sigarette Pall Mall non filtrate. Ha definito questa abitudine un "modo elegante per suicidarsi".

Vonnegut è caduto nella sua casa di Manhattan e si è ferito al cervello. È morto l'11 aprile 2007.