Dopo il trasferimento dalla Normandia alla fine di luglio 1944 e lo sbarco nel sud della Francia il 15 agosto 1944, gli Alleati avanzarono verso la Germania più rapidamente del previsto.
Le truppe alleate erano stanche da settimane di continui combattimenti e i rifornimenti erano molto bassi. Mentre la situazione dei rifornimenti è migliorata in ottobre, la mancanza di truppe era ancora un grosso problema.
Il generale Eisenhower e il suo staff hanno scelto la regione delle Ardenne, tenuta dalla Prima Armata degli Stati Uniti, come un'area che poteva essere tenuta dal minor numero possibile di truppe. Le Ardenne furono scelte perché il terreno offriva una buona difesa e non c'erano molte strade.
La velocità dell'avanzata degli Alleati e la mancanza di porti in acque profonde ha reso difficile per gli Alleati rifornire le loro truppe. Le operazioni di rifornimento sulle spiagge che utilizzavano le zone di sbarco in Normandia non potevano fornire provviste a sufficienza. L'unico porto che gli Alleati avevano catturato era Cherbourg, vicino alle spiagge originali dell'invasione, ma i tedeschi lo avevano distrutto e minato.
Ci sono voluti molti mesi agli Alleati per sviluppare la loro capacità di spostare il carico. Gli Alleati hanno catturato il porto di Anversa, in Belgio, completamente intatto, nei primi giorni di settembre, ma non ha funzionato fino al 28 novembre. Il fiume Schelda dovette essere ripulito sia dalle truppe tedesche che dalle mine navali.
Le limitazioni hanno portato a disaccordi tra il generale Dwight D. Eisenhower e il feldmaresciallo Bernard Montgomery sul fatto che Montgomery o il generale americano Omar Bradley nel sud avrebbero avuto accesso ai rifornimenti.
Le forze tedesche rimasero in controllo di diversi porti importanti sulla costa della Manica fino al maggio 1945. La distruzione del sistema ferroviario francese prima del D-Day rese difficile per i tedeschi rispondere all'invasione. Fu un problema anche per gli Alleati, poiché ci volle del tempo per riparare i binari e i ponti.
Un sistema di autotrasporti ha portato rifornimenti alle truppe in prima linea, ma il trasporto ha richiesto enormi quantità di carburante per raggiungere il fronte vicino al confine belga. All'inizio di ottobre gli Alleati hanno fermato i grandi attacchi per migliorare le loro linee di rifornimento.
Montgomery e Bradley hanno entrambi chiesto la consegna dei rifornimenti ai loro eserciti per poter continuare ad attaccare i tedeschi. Il generale Eisenhower voleva che le forze nordiche di Montgomery aprissero il porto di Anversa e catturassero la zona della Ruhr, la parte industriale della Germania.
Con gli alleati in pausa, il feldmaresciallo tedesco Gerd von Rundstedt riuscì a riorganizzare gli eserciti tedeschi in una difesa organizzata.
L'operazione Market Garden del feldmaresciallo Montgomery ha raggiunto solo alcuni dei suoi obiettivi. I suoi guadagni in territorio hanno lasciato la situazione dell'approvvigionamento alleato peggiore di prima. In ottobre la Prima Armata canadese ha combattuto la Battaglia della Schelda, aprendo il porto di Anversa alle spedizioni. Di conseguenza, alla fine di ottobre la situazione dei rifornimenti è migliorata.
Nonostante una pausa nei combattimenti dopo le battaglie di Schelda, i tedeschi hanno avuto seri problemi. Mentre le operazioni continuavano in autunno, in particolare la Campagna di Lorena, la battaglia di Aquisgrana e i combattimenti nella foresta di Hürtgen, la situazione in occidente è cambiata poco.
Gli Alleati stavano lentamente spingendo verso la Germania, ma non ci sono arrivati. Gli Alleati occidentali avevano già 96 divisioni al fronte o nelle vicinanze, con altre dieci divisioni provenienti dal Regno Unito. Altre unità aeree alleate rimasero in Inghilterra. I tedeschi avevano un totale di 55 divisioni.
Adolf Hitler promise ai suoi generali 18 fanteria e 12 divisioni corazzate o meccanizzate. Il piano era di usare 13 divisioni di fanteria, due divisioni di paracadutisti e sei divisioni di panzer dalle riserve. Sul fronte orientale l'Operazione Bagration dei sovietici durante l'estate aveva distrutto gran parte del centro del gruppo dell'esercito tedesco.
L'operazione si è conclusa solo quando le forze dell'Armata Rossa che avanzavano hanno esaurito i rifornimenti. A novembre, le forze sovietiche si stavano preparando per un attacco invernale.
Nel frattempo, gli attacchi aerei alleati dell'inizio del 1944 avevano reso l'aviazione tedesca incapace di volare. Questo significava che l'esercito tedesco aveva poche informazioni sul campo di battaglia e nessun modo per fermare i rifornimenti alleati. Il movimento diurno delle forze tedesche si notava facilmente e l'interruzione dei rifornimenti, combinata con il bombardamento dei campi petroliferi rumeni, significava che la Germania non aveva petrolio e benzina.
Uno dei pochi vantaggi delle forze tedesche nel novembre 1944 era che non stavano più difendendo tutta l'Europa occidentale. Le loro linee del fronte ad ovest erano state accorciate ed erano molto più vicine ai confini tedeschi. Questo ridusse i loro problemi di rifornimento nonostante il controllo dell'aria da parte degli Alleati.
Inoltre, la loro rete telefonica e telegrafica ha fatto sì che le radio non fossero più necessarie per le comunicazioni, il che ha diminuito l'efficacia della violazione del codice Allied Ultra. Ciononostante, ogni giorno ULTRA inviava circa 40-50 messaggi in codice. Essi registrarono il quadruplicarsi delle forze dei caccia tedeschi e notarono che era previsto un attacco. ULTRA ha anche raccolto informazioni su molti movimenti ferroviari e stradali nella regione.
Preparare l'offensiva
Il leader tedesco Adolf Hitler ha ritenuto che le sue riserve mobili gli permettessero di compiere un grande attacco. Sebbene si rendesse conto che non si poteva fare nulla sul fronte orientale, credeva comunque che un'offensiva contro gli alleati occidentali potesse avere successo.
Hitler credeva di poter dividere le forze alleate e far sì che gli americani e gli inglesi si accontentassero di una pace separata, indipendente dall'Unione Sovietica.
Il successo in occidente darebbe ai tedeschi il tempo di progettare e produrre armi più avanzate (come aerei a reazione, nuovi modelli di U-Boot e carri armati superpesanti) e permetterebbe l'accumulo di forze in oriente.
Data la ridotta forza lavoro delle loro forze di terra, i tedeschi ritenevano che fosse meglio attaccare in Occidente contro le forze alleate più piccole piuttosto che contro i vasti eserciti sovietici. Anche la distruzione di interi eserciti sovietici avrebbe comunque lasciato i sovietici con più soldati.
Diversi alti ufficiali militari tedeschi, come il feldmaresciallo Walter Model, pensavano che l'attacco non avrebbe funzionato. Offrirono piani diversi, ma Hitler non volle ascoltare. Il piano aveva bisogno di brutto tempo, nebbia fitta e nuvole basse, che avrebbero reso difficile il volo degli aerei alleati. Hitler aveva inizialmente fissato l'attacco per la fine di novembre, prima dell'inizio dell'offensiva invernale russa.
Nella parte occidentale i problemi di approvvigionamento hanno iniziato a rallentare le operazioni alleate, anche se l'apertura del porto di Anversa a fine novembre ha migliorato la situazione. Le posizioni degli eserciti alleati si estendevano dal sud della Francia fino ai Paesi Bassi. I tedeschi volevano attaccare la sottile linea delle forze alleate. Pensavano che questo avrebbe fermato l'avanzata alleata sul fronte occidentale.
Sono stati preparati diversi piani per i principali attacchi occidentali. Un primo piano prevedeva un attacco alle forze statunitensi intorno ad Aquisgrana, per circondare la Nona Armata. Un secondo piano era per un attacco blitzkrieg attraverso le deboli difese delle Ardenne. Questo mirava a dividere gli eserciti lungo le linee britanniche degli Stati Uniti e a catturare Anversa.
Hitler scelse il secondo piano. Gli piaceva l'idea di dividere gli eserciti angloamericani. Ci furono molte dispute tra Montgomery e Patton. Hitler sperava di potersi avvalere di questi disaccordi. Se l'attacco avesse catturato Anversa, quattro eserciti completi sarebbero rimasti intrappolati senza rifornimenti dietro le linee tedesche.
Entrambi i piani miravano ad attacchi contro le forze americane. Hitler credeva che gli americani non fossero in grado di combattere bene. Pensava che il popolo americano avrebbe perso la speranza quando avesse saputo di una perdita americana.
Al Generalfeldmarschall (feldmaresciallo) Walther Model e al feldmaresciallo Gerd von Rundstedt è stato ordinato di guidare gli attacchi.
Model e von Rundstedt ritenevano entrambi che puntare ad Anversa fosse troppo difficile, data la mancanza di risorse della Germania alla fine del 1944. Allo stesso tempo sentivano che essere solo sulla difensiva avrebbe solo ritardato la sconfitta. Svilupparono piani che non miravano ad attraversare il fiume Mosa; Model's essendo Unternehmen Herbstnebel (Operazione Autumn Mist) e Fall Martin di von Rundstedt ("Plan Martin").
I due feldmarescialli hanno mostrato i loro piani a Hitler, che li ha respinti a favore della sua "grande soluzione".
Nomi delle operazioni
La frase "Battaglia del rigonfiamento" è stata inventata dalla stampa contemporanea per descrivere il modo in cui la linea del fronte alleato si è gonfiata verso l'interno sulle mappe dei telegiornali in tempo di guerra.
Dopo la fine della guerra, l'Esercito degli Stati Uniti ha rilasciato la medaglia Ardenne-Alsazia alle unità che hanno partecipato alle operazioni nell'Europa nord-occidentale. La medaglia copriva il settore delle Ardenne dove si svolse la battaglia e le unità più a sud nel settore dell'Alsazia.
Pianificazione
OKW decise a metà settembre, su ordine di Hitler, che l'attacco sarebbe iniziato nelle Ardenne, come era stato fatto nel 1940. Molti generali tedeschi si opposero, ma l'attacco fu pianificato ed eseguito. Nel 1940 le forze tedesche avevano attraversato le Ardenne in tre giorni prima di attaccare il nemico, ma il piano del 1944 prevedeva la battaglia nella foresta. Le forze principali dovevano avanzare verso ovest fino al fiume Mosa, poi svoltare a nord-ovest per Anversa e Bruxelles.
Le fitte foreste delle Ardenne renderebbero difficile il movimento. C'era un terreno aperto oltre la Mosa, dove i tedeschi potevano spostarsi rapidamente verso la costa.
Sono stati selezionati quattro eserciti per l'operazione. Il primo fu il Sesto Esercito Panzer, sotto il generale delle SS Sepp Dietrich-direttamente creato il 26 ottobre 1944, utilizzava il più anziano e il più esperto Waffen-SS: la 1° Divisione Panzer delle SS Leibstandarte Adolf Hitler e la 12° Divisione Panzer delle SS Hitlerjugend. La 6a Armata Panzer era la forza d'attacco più settentrionale. Le fu ordinato di catturare Anversa.
Il Quinto Esercito Panzer sotto il generale Hasso von Manteuffel ricevette l'ordine di catturare Bruxelles.
La Settima Armata, guidata dal generale Erich Brandenberger, fu ordinata all'attacco più a sud. Questo esercito era composto da sole quattro divisioni di fanteria, senza gruppi corazzati. Di conseguenza, hanno fatto pochi progressi durante tutta la battaglia.
Partecipò anche in un ruolo secondario la Quindicesima Armata, sotto il generale Gustav-Adolf von Zangen. Si trovava all'estremo nord del campo di battaglia delle Ardenne. Gli fu ordinato di tenere in posizione le forze statunitensi. Poteva anche attaccare se le condizioni erano favorevoli.
Affinché l'attacco avesse successo, erano necessari quattro elementi: l'attacco doveva essere una sorpresa completa; le condizioni meteorologiche dovevano essere pessime per fermare la superiorità aerea alleata; i progressi dovevano essere rapidi. I rifornimenti di carburante alleato dovevano essere catturati perché la Wehrmacht era a corto di carburante. Lo Stato Maggiore ha stimato che avevano carburante sufficiente per coprire da un terzo a metà del terreno fino ad Anversa.
Il piano originariamente prevedeva poco meno di 45 divisioni, tra cui una dozzina di panzer e panzergrenadieri che formano la punta di lancia corazzata e varie unità di fanteria per formare una linea difensiva. A questo punto, però, l'esercito tedesco soffriva di una carenza di manodopera e la forza era stata ridotta a circa 30 divisioni.
Sebbene abbia conservato la maggior parte delle sue armature, non c'erano abbastanza unità di fanteria a causa delle necessità difensive in Oriente. Queste 30 divisioni appena ricostruite utilizzavano alcune delle ultime riserve dell'esercito tedesco. Tra di loro c'erano unità Volksgrenadier formate da un mix di veterani e reclute precedentemente considerate troppo giovani o troppo vecchie per combattere. Il tempo di addestramento, l'equipaggiamento e i rifornimenti erano inadeguati durante i preparativi. I rifornimenti di carburante tedeschi erano inadeguati. I materiali e i rifornimenti che non potevano essere trasportati su rotaia dovevano essere trainati da cavalli per risparmiare carburante. Le divisioni meccanizzate e i panzer dipendevano fortemente dal carburante catturato. Di conseguenza, l'inizio dell'attacco fu ritardato dal 27 novembre al 16 dicembre. []
Prima dell'offensiva gli Alleati non erano a conoscenza dei movimenti delle truppe tedesche. Durante la liberazione della Francia, la resistenza francese aveva fornito informazioni sui movimenti tedeschi. Una volta raggiunto il confine tedesco, queste informazioni non erano disponibili. In Francia, gli ordini erano stati trasmessi all'interno dell'esercito tedesco con messaggi radio codificati dalla macchina Enigma. Questi potevano essere captati e decodificati dai decodificatori alleati a Bletchley Park, per dare l'intelligence nota come ULTRA.
In Germania tali ordini venivano trasmessi di solito per telefono e telescrivente, e su tutte le comunicazioni relative all'attacco veniva emesso uno speciale ordine di silenzio radio. La grande repressione nella Wehrmacht dopo il complotto del 20 luglio per uccidere Hitler ha portato a una sicurezza molto più stretta e a minori fughe di informazioni. Il tempo nebbioso dell'autunno ha anche impedito ai velivoli da ricognizione alleati di vedere i tedeschi a terra.
Alle unità tedesche della zona è stato dato carbone di legna al posto della legna per cucinare i fuochi per ridurre il fumo e ridurre le possibilità che gli osservatori alleati si rendano conto che è in corso un accumulo di truppe.
L'Alto Comando Alleato considerava le Ardenne un settore tranquillo. I servizi segreti alleati hanno detto che i tedeschi non sono stati in grado di lanciare alcun attacco importante a quest'ora tarda della guerra. Gli Alleati pensavano che i tedeschi si stessero preparando alla difesa. Gli Alleati pensavano che si stesse formando un nuovo esercito difensivo intorno a Düsseldorf nel Reno settentrionale. I tedeschi ingannarono gli alleati aumentando il numero di batterie antiaeree nella zona e facendo più trasmissioni radio nella zona.
L'attacco, quando è arrivato, ha completamente sorpreso le forze alleate. Il capo dei servizi segreti della Terza Armata, il colonnello Oscar Koch, il capo dei servizi segreti della Prima Armata e l'ufficiale dei servizi segreti dello SHAEF avevano avvertito che i tedeschi avrebbero potuto attaccare l'area dell'VIII Corpo degli Stati Uniti. Questi avvertimenti furono ignorati dal Gruppo della 12a Armata degli Stati Uniti.
Poiché le Ardenne erano considerate un settore tranquillo, gli Alleati lo usavano come campo di addestramento per le nuove unità e come area di riposo. Le unità statunitensi dispiegate nelle Ardenne erano quindi un misto di truppe inesperte (come la 99a e la 106a divisione "Leoni d'oro" degli Stati Uniti) e di truppe veterane inviate in quel settore per riposare (la 28a divisione di fanteria).
Per l'attacco sono state pianificate due grandi operazioni speciali. Entro ottobre fu deciso che Otto Skorzeny, il commando tedesco, avrebbe guidato una task force di soldati tedeschi di lingua inglese. Questi soldati dovevano essere vestiti con uniformi americane e britanniche. Si sarebbero messi dietro le linee americane e avrebbero cambiato i segnali stradali, avrebbero deviato il traffico, causato disordini e bloccato i ponti sul fiume Mosa tra Liegi e Namur.
A fine novembre si aggiunse un'altra operazione speciale: il colonnello Friedrich August von der Heydte avrebbe dovuto guidare un Kampfgruppe di Fallschirmjäger (paracadutista) nell'operazione Stösser, un paracadutista notturno a ridosso delle linee alleate per la conquista di un'importante strada nei pressi di Malmedy.
I servizi segreti tedeschi avevano fissato il 20 dicembre come data prevista per l'inizio dell'imminente attacco sovietico.
Dopo il tentativo di uccidere Hitler del 20 luglio e l'avanzata dell'Armata Rossa, Hitler e il suo staff hanno lasciato il quartier generale del Wolfsschanze nella Prussia orientale. Dopo una breve visita a Berlino, l'11 dicembre Hitler si è recato con il suo Führersonderzug (treno) a Giessen, prendendo residenza nel complesso del comando di Adlerhorst al castello di Kransberg.
Von Rundstedt ha allestito il suo quartier generale operativo vicino a Limburg, abbastanza vicino da permettere ai generali e ai comandanti del Corpo dei Panzer che avrebbero dovuto guidare l'attacco di visitare Alderhost.
In una conversazione personale del 13 dicembre tra Walther Model e Friedrich von der Heydte, che è stato messo a capo dell'Operazione Stösser, von der Heydte ha dato all'Operazione Stösser meno del 10% di possibilità di successo. Modell gli disse che era necessario fare il tentativo.
