Una laurea accademica è una certificazione che gli studenti ottengono quando si laureano all'università. Dimostra che hanno completato con successo le lezioni e superato l'esame finale.

E' una credenziale ufficiale. La durata dei corsi e il numero di corsi varia a seconda del college frequentato. Negli Stati Uniti le scuole superiori rilasciano diplomi agli studenti diplomati. Questi non sono diplomi.

Ci sono centinaia di titoli accademici diversi, ma spesso sono raggruppati in poche categorie:

  • Diploma di laurea specialistica: si tratta di una laurea biennale, spesso conseguita presso una scuola secondaria di primo grado.
  • Laurea triennale: è tipicamente una laurea triennale o quadriennale.
  • Licenza: laurea rilasciata in alcuni paesi. Porta il permesso (licenza) di insegnare e praticare nell'area interessata. Il suo livello varia a seconda del paese, per lo più a livello di laurea o superiore. A volte rappresenta un grado superiore.

Tutti gli altri gradi sono noti come "gradi superiori".

  • Master: è tipicamente un diploma di 1 o 2 anni, conseguito frequentando corsi avanzati e facendo progetti.
  • Dottorato: si tratta tipicamente di una laurea da 4 a 6 anni, in cui una persona deve scrivere una tesi basata su nuove ricerche nel proprio campo di studio.

In medicina, l'appartenenza a società specializzate sono anche gradi, e le borse di studio sono gradi più alti. Esempi: MRCP = Membro del Royal College of Physicians. Questi titoli di studio richiedono una formazione post-laurea e un'esperienza pratica.

I corsi universitari necessari per un master, o per un dottorato, sono spesso materie molto avanzate e difficili, e sarebbero estremamente difficili da capire se non si fossero già frequentati i corsi universitari. Il motivo per cui i corsi di livello superiore sono così difficili, così difficili da capire, è che presuppongono che la persona conosca già, forse, 1.000 termini tecnici appresi nei corsi universitari precedenti. Questo è simile al dover conoscere i nomi latini di tutte le 206 ossa del corpo umano, come parte di quei termini tecnici.

In molti paesi questi titoli di studio sono indicati con lettere che la persona è autorizzata a mettere dopo il suo nome, ad esempio John Smith, BA. Un diploma di laurea è di solito il diploma ricevuto alla fine di un primo grado. Mentre lo studente studia per una laurea è un "undergraduate". Quando si laurea è "laureato". Può continuare i suoi studi e ricevere un master o fare qualche lavoro originale e scrivere una tesi per ottenere il titolo di dottore (che non significa dottore in medicina).

Un Juris Doctor (JD) si guadagna completando la scuola di legge negli Stati Uniti, in Canada, in Australia e in altri paesi di common law. Negli Stati Uniti e altrove, chi possiede un JD deve superare un esame per poter esercitare la professione forense.

Alcuni esempi di gradi:

  • Laurea di primo livello (BA)
  • Corso di laurea (BSc)
  • Laurea in Musica (BMus)
  • Master of Arts (MA)
  • Master of Science (MS o MSc)
  • Master of Music (MMus)
  • Master of Business Administration (MBA)
  • Master della Pubblica Amministrazione (MPA)
  • Medico (MD o MB, ChB o altre varianti)
  • Dottore della musica (DMus)
  • Dottore di Filosofia (PhD o D.Phil)