Le mosche sono insetti che appartengono all'ordine degli efemerotteri (dal greco ephemeros = effimero, o di breve durata; pteron = ala). Il nome si riferisce alle caratteristiche più distintive degli adulti. Fanno parte di un antico gruppo di insetti, i Palaeoptera, ('Ali antiche') con libellule e damigelle.
Ci sono più di 3.000 specie viventi di mayfly, in oltre 400 generi in 42 famiglie.
Durante l'accoppiamento la femmina depone le uova nell'acqua. Si depositano sul fondo dove si attaccano alle rocce, alla vegetazione o al fondo del torrente. Le dimensioni variano a seconda della particolare specie di Mayfly. A seconda della temperatura, le uova impiegano da pochi giorni a un anno per svilupparsi: di solito è da uno a tre mesi. Durante questo stadio embrionale si sviluppano la bocca, le gambe, la coda e gli organi.
Le mosche sono uniche in quanto fanno la muta un'altra volta dopo aver ottenuto le ali funzionali (questo è conosciuto come lo stadio alato). Questo penultimo stadio alato è di solito molto breve, dura da 30 minuti a un giorno, a seconda della specie. La funzione dell'imago adulta è la riproduzione e la dispersione; non mangia. Lo stadio è il cibo preferito di molti pesci, e molte "mosche da pesca" sono modellate su di loro.
Succede spesso che tutte le mosche di una popolazione maturino in una sola volta (chiamata schiusa). Per un giorno o due in primavera o in autunno, le mosche saranno ovunque, danzando l'una intorno all'altra in grandi gruppi, o riposando su ogni superficie disponibile. Gli adulti hanno varie caratteristiche speciali. Le loro ali posteriori sono piccole o quasi vestigiali; i maschi hanno due lunghe zampe anteriori per trattenere le femmine, il resto non ha funzione. L'accoppiamento avviene di solito a mezz'aria. Le mayfly sono un gruppo di successo. Circa 2.500 specie sono conosciute in tutto il mondo, comprese circa 630 specie in Nord America. La schiusa a La Crosse, Wisconsin è stato un evento di notizie per diversi anni. La schiusa è così grande che appare sul radar meteorologico. Le mosche emergenti atterrano su tutto e coprono alcune aree come neve.