Larva

Probabilmente la teoria più ampiamente accettata che spiega l'evoluzione degli stadi larvali è la necessità di dispersione. Organismi sessili come i cirripedi e i tunicati, e gruppi del fondo del mare come cozze e granchi, hanno bisogno di un modo per spostare i loro piccoli in un nuovo territorio, dal momento che non possono muoversi per lunghe distanze da adulti. Molte specie hanno stadi larvali pelagici relativamente lunghi (quanto tempo una larva rimane nella colonna d'acqua). Durante questo periodo, le larve si nutrono e crescono, e molte specie passano attraverso diversi stadi di sviluppo. Per esempio, la maggior parte dei cirripedi fa la muta attraverso sei stadi di larva nauplius prima della muta a cipris, quando cercano di stabilirsi. Le larve mangiano cibo diverso dagli adulti e si disperdono.

L'altra considerazione è la piccola dimensione delle uova. Se gli animali depongono molte uova piccole (e la maggior parte lo fa), allora i giovani stadi non possono vivere la vita che conducono gli adulti. Devono vivere una vita separata finché non hanno la dimensione e la capacità di vivere come un adulto. Questo è ciò che fanno le larve.

Origine dei vertebrati

Una teoria di lunga data è che nelle larve trasformate dei moscerini di mare (tunicati) si trova l'origine dei vertebrati. I tunicati sono sessili, ma le loro larve sono mobili, e hanno alcune caratteristiche che si trovano nei primi vertebrati. Il processo di paedomorfosi, dove le caratteristiche giovanili sono conservate nell'adulto, è il meccanismo proposto. L'analisi del genoma mostra che i tunicati sono i parenti viventi più vicini ai vertebrati.