Il termine è più usato per la megafauna del Pleistocene - i grandi animali terrestri dell'ultima era glaciale, come i mammut. È anche usato per i più grandi animali terrestri selvatici viventi, soprattutto elefanti, giraffe, ippopotami, rinoceronti, alci, condor, ecc.
Il suo utilizzo è legato alla discussione sulle estinzioni dell'Olocene dopo l'era glaciale. La maggior parte dei grandi animali terrestri che erano vivi 12.000 anni fa sono ormai estinti, e si discute molto su cosa ne sia stato la causa. Le due teorie principali sono la caccia da parte dell'uomo e il cambiamento climatico. Insieme, queste ragioni sono sufficienti a spiegare perché questi animali che prima avevano successo si sono estinti. Gli uccelli elefanti del Madagascar sono stati certamente cacciati fino all'estinzione, così come i Moa in Nuova Zelanda. Siti archeologici con testimonianze della caccia al moa sono sparsi in tutta la Nuova Zelanda. I moa si sono estinti circa cinquecento anni fa. I moa erano sopravvissuti alla caccia dell'aquila di Haast, ma non sono sopravvissuti alla caccia dei Maori in cerca di cibo.
Per molti altri i cambiamenti climatici possono essere stati la ragione principale della loro estinzione.
