Ippopotamo
L'ippopotamo (Hippopotamus amphibius), o ippopotamo, in greco antico per "cavallo di fiume" (Ιπποπόταμος), è un grande mammifero in Africa che di solito si nutre di piante. È una delle uniche due specie della famiglia degli Hippopotamidae ancora in vita. L'altro è l'ippopotamo pigmeo.
L'ippopotamo è il secondo animale terrestre per dimensioni e il terzo per peso. L'elefante è il più pesante, e il rinoceronte bianco è il secondo più pesante, ma un po' più piccolo dell'ippopotamo. L'ippopotamo è anche l'artiodattilo più pesante.
L'ippopotamo è semi-acquatico. Ciò significa che anche se di solito vive sulla terraferma, trascorre molto tempo nei fiumi e nei laghi dove i maschi conducono gruppi di 5-30 femmine e giovani. Di giorno si mantengono al fresco rimanendo in acqua o nel fango. Anche loro partoriscono ippopotami in acqua. Al tramonto escono a pascolare sull'erba. Gli ippopotami si riposano insieme nell'acqua, ma amano pascolare da soli.
L'ippopotamo ha un torso a forma di botte, una bocca e denti molto grandi, un corpo quasi privo di peli, gambe corte e di grandi dimensioni. È il terzo mammifero terrestre per dimensioni, a giudicare dal suo peso, che è compreso tra 1½ e 3 tonnellate. Il rinoceronte bianco pesa da 1½ a 3½ tonnellate, e le tre specie di elefante pesano da 3 a 9 tonnellate. Anche se ha zampe corte e grasse, può correre più velocemente di un umano. Alcuni ippopotami hanno corso a 30 km/h (19 mph) per brevi distanze. L'ippopotamo è uno degli animali più feroci del mondo. Spesso viene definito uno degli animali più pericolosi dell'Africa. Ci sono circa 125.000-150.000 ippopotami nell'Africa subsahariana. Lo Zambia (circa 40.000) e la Tanzania (20.000-30.000) hanno il maggior numero di ippopotami. Sono minacciati perché stanno perdendo il loro habitat e vengono cacciati in camicia per la carne e i denti d'avorio.
Etimologia
La parola "ippopotamo" deriva dal greco antico ἱπποπόταμος, ippopotamo, da ἵππος, ippopotamo, "cavallo", e ποταμός, potamos, che significa "fiume". Quindi, "ippopotamo" significa "cavallo del fiume". Più di un ippopotamo è chiamato ippopotamo, e si usa anche "ippopotamo", o "ippopotamo". Gli ippopotami sono sociali. Circa 30 ippopotami vivono insieme in gruppo. Un ippopotamo maschio è conosciuto come toro. Un ippopotamo femmina è chiamato mucca, e un ippopotamo bambino è chiamato vitello. La specie è anche conosciuta come ippopotamo comune o ippopotamo del Nilo.
Descrizione
Gli ippopotami sono il quarto mammifero più grande del mondo (dopo balene, elefanti e rinoceronti). L'ippopotamo egiziano è più piccolo degli altri. Possono vivere in acqua o sulla terraferma. Possono camminare o anche correre sul fondo di un fiume.
Poiché gli ippopotami sono così grandi, è difficile pesarli in natura. La maggior parte degli ippopotami maschi adulti pesa tra 1.500-1.800 kg. Gli ippopotami femmina sono più piccoli e di solito pesano tra 1.300-1.500 kg. I maschi più anziani possono diventare ancora più grandi. Sono almeno 3.200 kg e talvolta pesano anche 4.500 kg.
Gli ippopotami maschi sembrano continuare a crescere per tutta la vita. Gli ippopotami femmina, invece, diventano più pesanti quando hanno circa 25 anni.
Gli ippopotami hanno corpi grandi e pesanti, pelle grigio scuro e gambe corte. La principale difesa di un ippopotamo è la loro bocca estremamente forte. Possono crescere fino a diventare lunghi 15 piedi e pesare 3.000 libbre.
Un ippopotamo allo zoo di Lisbona
Un disegno dello scheletro di un ippopotamo
Dentro la bocca di un ippopotamo
Vita
Gli ippopotami sono erbivori che vivono in gruppo. Nonostante sia semiacquatico e abbia i piedi palmati, un ippopotamo adulto non è un nuotatore particolarmente bravo e non può galleggiare. Raramente si trova in acque profonde; quando lo è, l'animale si muove con balzi simili a quelli delle focene dal fondo. Di solito rimangono nel fango e nell'acqua durante il giorno e di notte escono a mangiare erba o foglie. Sebbene siano animali ingombranti, gli ippopotami possono galoppare a 30 km/h sulla terraferma, ma normalmente trottano.
Distribuzione
Molti ippopotami hanno vissuto in Nord Africa e in Europa fino a circa 30.000 anni fa. Un tempo erano comuni nella regione egiziana del Nilo, anche se ora non ci sono più. Plinio il Vecchio scrive che, a suo tempo, il posto migliore in Egitto per trovare questo animale era nel nome Saite. L'animale poteva ancora essere trovato da quelle parti dopo la conquista araba del 639. Gli ippopotami si trovano ancora nei fiumi e nei laghi di Uganda, Sudan, Somalia, Kenya, Repubblica Democratica del Congo e Etiopia, a ovest attraverso il Ghana fino al Gambia, e anche in Africa meridionale (Botswana, Repubblica del Sud Africa, Zimbabwe, Zambia). Alcuni ippopotami vivono anche in Tanzania e Mozambico. A loro piace vivere in luoghi con acqua non troppo profonda.
Ippopotami e umani
Aggressione
Gli ippopotami sono molto aggressivi nei confronti degli esseri umani, che comunemente attaccano sia in barca che a terra senza alcuna apparente provocazione. Questa aggressione da parte dell'ippopotamo è causata da esseri umani che si avvicinano troppo ai loro figli. Gli ippopotami sono molto protettivi nei confronti dei loro piccoli e spesso temono che l'uomo rappresenti una grande minaccia per i loro piccoli. Sono ampiamente considerati uno dei più pericolosi animali di grandi dimensioni in Africa.
Archeologia
La prova più antica che gli esseri umani fossero coinvolti con gli ippopotami proviene dai segni di taglio di macellazione sulle ossa degli ippopotami della formazione di Bouri, risalenti a circa 160.000 anni fa. In seguito, pitture rupestri e incisioni che mostrano ippopotami cacciati. Sono stati trovati nelle montagne del Sahara centrale da 4.000-5.000 anni fa vicino a Djanet. Anche gli antichi egiziani conoscevano molto sugli ippopotami. Sapevano che l'ippopotamo era un animale feroce e selvaggio che viveva nel Nilo. Nella mitologia egizia, Tawaret, dea della protezione durante la gravidanza e il parto, aveva la testa di un ippopotamo. Questo perché gli antichi egiziani vedevano quanto l'ippopotamo femmina potesse essere protettivo nei confronti dei loro piccoli.
Una scultura in maiolica, proveniente dal Nuovo Regno d'Egitto, XVIII/19° dinastia, 1500-1300 a.C. circa, quando gli ippopotami erano ancora diffusi lungo il Nilo
Oziare allo zoo di Londra nel 1852
Domande e risposte
D: Qual è il nome scientifico dell'ippopotamo?
R: Il nome scientifico dell'ippopotamo è Hippopotamus amphibius.
D: Quante specie della famiglia Hippopotamidae sono ancora in vita?
R: Ci sono solo due specie della famiglia Hippopotamidae ancora in vita.
D: Qual è il terzo animale terrestre per peso?
R: L'ippopotamo è il terzo animale terrestre più grande in termini di peso; l'elefante è il più pesante e il rinoceronte bianco è il secondo più pesante, ma leggermente più piccolo dell'ippopotamo.
D: L'ippopotamo è semi-acquatico?
R: Sì, l'ippopotamo è semi-acquatico, il che significa che di solito vive sulla terraferma, ma trascorre molto tempo nei fiumi e nei laghi.
D: Che aspetto ha un ippopotamo?
R: L'ippopotamo ha un busto a forma di barile, una grande bocca e denti, un corpo quasi privo di peli, gambe corte e grandi dimensioni.
D: A che velocità può correre un ippopotamo?
R: Alcuni ippopotami sono noti per correre a 30 km/h (19 mph) per brevi distanze.
D: Secondo le stime, quanti ippopotami selvatici rimangono nell'Africa subsahariana?
R: Si stima che ci siano circa 125.000-150.000 ippopotami selvatici nell'Africa subsahariana.
