La nicotina contenuta nelle sigarette e in altri prodotti del tabacco rende le persone dipendenti. Quando smettono di fumare, hanno sintomi di astinenza. La terapia sostitutiva alla nicotina (NRT) serve a ridurre i sintomi della dipendenza. Di solito si fa somministrando nicotina (o una sostanza molto simile ad essa) in altri modi. I metodi più comuni includono cerotti alla nicotina e gomme da masticare con nicotina dentro.
Le sigarette sono responsabili della morte di circa 5 milioni di persone ogni anno. Queste persone non vengono uccise dalla nicotina contenuta nella sigaretta, ma da altre sostanze presenti nel fumo di tabacco, come il monossido di carbonio e i catrami.
La NRT fornisce nicotina al cervello del fumatore in modo molto più lento rispetto alle sigarette. Aiuta a smorzare gli impulsi al fumo che la maggior parte dei fumatori ha nei primi giorni e settimane dopo aver smesso, piuttosto che rimuoverli completamente. Dà al fumatore la possibilità di interrompere gli stimoli del fumo nella vita quotidiana e potrebbe fornire un'uscita più comoda dall'abitudine al fumo. L'NRT, tuttavia, è meglio utilizzarlo con una qualche forma di supporto, idealmente da parte di qualcuno che sappia qualcosa sulla cessazione del fumo.
Nel 2005 il Comitato per la sicurezza dei medicinali ha raccomandato di somministrare la NRT alle fumatrici incinte e anche alle fumatrici adolescenti.
I risultati di una recente revisione Cochrane di studi controllati che hanno testato i prodotti NRT (Stead et al. 2008) hanno indicato che i fumatori che utilizzano NRT hanno da 1,5 a 2 volte più probabilità di astenersi dal fumo al follow-up rispetto a quelli che si trovano nella condizione di trattamento placebo o di controllo.
