La terapia di reidratazione orale è un trattamento per la disidratazione: il malato beve acqua mescolata con zucchero e sale. Non smette di mangiare cibo. C'è una miscela che viene utilizzata per la disidratazione grave: Questa miscela include anche lo zinco. A chi si prende cura del malato viene insegnato come vedere se la disidratazione peggiora. L'Organizzazione Mondiale della Sanità e l'UNICEF specificano le indicazioni, i preparati e le procedure per l'ORT.
La terapia è stata sviluppata nella seconda metà del XX secolo. Ha contribuito ad abbassare il numero di morti umane per disidratazione nel vomito e nelle malattie diarroiche, soprattutto nelle epidemie di colera che si verificano nei bambini. È un segno di miglioramento della salute pubblica in tutto il mondo. È sulla Lista dei Medicinali Essenziali dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, una lista dei più importanti farmaci necessari in un sistema sanitario di base.
Prima dell'uso frequente dell'ORT, la maggior parte dei bambini morti nei paesi in via di sviluppo morivano di diarrea. Tra il 1980 e il 2006, si pensa che l'introduzione dell'ORT abbia abbassato il numero di bambini morti in tutto il mondo da 5 a 3 milioni ogni anno. Tuttavia, nel 2008, la diarrea è ancora la seconda causa di morte più comune nei bambini sotto i cinque anni (17 per cento), (dopo la polmonite (19 per cento)). Inoltre, nello stesso anno, l'uso di ORT nei bambini sotto i cinque anni è diminuito.
