L'energia nucleare è l'energia che tiene insieme il nucleo degli atomi. Gli atomi sono i blocchi più semplici che compongono la materia. Ogni atomo ha al suo centro un nucleo molto piccolo. Normalmente, l'energia nucleare è nascosta all'interno degli atomi. Tuttavia, alcuni atomi sono radioattivi e inviano parte della loro energia nucleare sotto forma di radiazioni. Le radiazioni sono emesse dal nucleo di isotopi instabili di sostanze radioattive.
L'energia nucleare può essere liberata anche in altri due modi: la fusione nucleare e la fissione nucleare. La fusione nucleare è la combinazione di due atomi leggeri in uno più pesante e la fissione nucleare è la scissione di un atomo pesante. Entrambe le modalità producono grandi quantità di energia. A volte hanno luogo in natura. La fusione è la fonte di calore nel sole. La fissione è anche usata nelle centrali nucleari per produrre elettricità. Sia la fusione che la fissione possono essere usate nelle armi nucleari.
L'energia nucleare genera una serie di sottoprodotti radioattivi, tra cui trizio, cesio, krypton, nettunio e forme di iodio.
La produzione e l'uso dell'energia nucleare è stato un argomento controverso nel corso degli anni. Questo è sempre stato dettato dalla storia dell'energia nucleare e anche dalle attuali esigenze energetiche e di conservazione dell'ambiente. I paesi dovrebbero avventurarsi nella produzione di energia nucleare per contribuire a soddisfare la crescente domanda di energia, per aiutare a preservare l'ambiente evitando l'inquinamento e anche come sostituto duraturo delle fonti energetiche fossili in esaurimento. Sono state messe in atto misure di mitigazione per garantire che gli incidenti nucleari come quelli di Chernobyl e Fukushima non si ripetano. I Paesi dovrebbero anche smettere di usare l'energia nucleare per produrre pericolose armi di distruzione di massa.
