L'odore è una sensazione causata da molecole dissolte nell'aria. La gamma più ampia di odori è costituita da composti organici anche se alcune sostanze inorganiche, come il solfuro di idrogeno e l'ammoniaca, sono anch'esse odoranti. La percezione dell'effetto di un odore è un processo in due fasi. In primo luogo, c'è la parte fisiologica; il senso dello stimolo da parte dei recettori nel naso. Poi segue la parte psicologica. Gli stimoli vengono elaborati dalla regione del cervello umano che è responsabile dell'olfatto.
Per questo motivo, una misura oggettiva e analitica dell'odore è impossibile. Mentre le sensazioni di odore sono percezioni molto personali, le reazioni individuali sono legate al sesso, all'età, allo stato di salute e agli affetti privati. Gli odori comuni a cui le persone sono abituate, come il proprio odore corporeo, sono meno evidenti per gli individui rispetto agli odori esterni o non comuni.
Per la maggior parte delle persone, il processo di annusare dà poche informazioni sugli ingredienti di una sostanza. Offre solo informazioni relative all'impatto emotivo. Tuttavia, le persone esperte, come gli aromatieri e i profumieri, possono individuare le singole sostanze chimiche in miscele complesse attraverso il solo odore.
