La parola profumo usata oggi deriva dal latino per fumum, che significa "attraverso il fumo". La profumeria, o l'arte di fare profumi, iniziò nell'antica Mesopotamia e in Egitto e fu ulteriormente raffinata dai Romani e dai Persiani.
Il primo chimico registrato al mondo è considerato una donna di nome Tapputi, una creatrice di profumi menzionata in una tavoletta cuneiforme del II millennio a.C. in Mesopotamia. Distillava fiori, olio e calamo con altre sostanze aromatiche, poi li filtrava e li rimetteva nell'alambicco diverse volte.
Nel 2005, gli archeologi hanno scoperto quelli che si crede siano i profumi più antichi del mondo a Pyrgos, Cipro. I profumi risalgono a più di 4.000 anni fa. I profumi sono stati scoperti in un'antica profumeria. Almeno 60 alambicchi, ciotole di miscelazione, imbuti e bottiglie di profumo sono stati trovati nella fabbrica di 43.000 piedi quadrati (4.000 m2). Nell'antichità si usavano erbe e spezie, come mandorle, coriandolo, mirto, resina di conifere, bergamotto, oltre ai fiori.
L'alchimista arabo Al-Kindi (Alkindus) scrisse nel IX secolo un libro sui profumi che conteneva più di cento ricette di oli profumati e sostanze mediche.
Il chimico persiano Avicenna introdusse il processo di estrazione degli oli dai fiori per mezzo della distillazione, il procedimento più comunemente usato oggi. Egli sperimentò per primo la rosa. Fino alla sua scoperta, i profumi liquidi erano miscele di olio ed erbe o petali schiacciati, che producevano un forte profumo. L'acqua di rose era più delicata e divenne subito popolare.
L'arte della profumeria era conosciuta in Europa occidentale fin dal 13° o 14° secolo. Nel XVIII secolo, le piante aromatiche erano coltivate in Francia, Sicilia e Italia.
