Un ammasso stellare aperto, noto anche come ammasso galattico, è un gruppo di poche centinaia o migliaia di stelle. Hanno all'incirca la stessa età e si sono formate dalla stessa nube molecolare gigante.
Nella galassia della Via Lattea sono stati scoperti più di 1.100 ammassi aperti e si pensa che ne esistano molti altri. Sono vagamente legati tra loro dall'attrazione gravitazionale reciproca, ma vengono disturbati da incontri ravvicinati con altri ammassi e nubi di gas. Gli ammassi aperti generalmente sopravvivono per qualche centinaio di milioni di anni, mentre quelli più massicci sopravvivono per qualche miliardo di anni.
Al contrario, gli ammassi globulari più massicci di stelle esercitano una maggiore attrazione gravitazionale sui loro membri. Quindi, possono sopravvivere più a lungo. Gli ammassi aperti sono stati trovati solo in galassie a spirale e irregolari, in cui si sta verificando la formazione di stelle attive.
I giovani cluster aperti possono essere ancora nella nube molecolare da cui si sono formati. La illuminano e creano una regione H II. Con il tempo, la pressione delle radiazioni dell'ammasso disperderà la nube molecolare. In genere, circa il 10% della massa di una nube di gas formerà delle stelle prima che la pressione delle radiazioni allontani il resto del gas.
I cluster aperti sono oggetti chiave nello studio dell'evoluzione stellare. I membri dell'ammasso sono di età e composizione chimica simili, quindi le loro proprietà (come la distanza, l'età e la composizione chimica) sono più facilmente studiate rispetto alle stelle isolate. Un certo numero di ammassi aperti, come le Pleiadi, le Iadi o l'ammasso Alpha Persei sono visibili ad occhio nudo.
