Colera

Le persone di solito prendono il colera mangiando cibo o bevendo acqua non pulita. Quando le persone hanno il colera, hanno molta diarrea e il batterio del colera rimane vivo nelle loro feci. Nei paesi in via di sviluppo, spesso non ci sono buone condizioni igieniche. Il colera può diffondersi se questa diarrea finisce nell'acqua che altre persone usano. Per esempio, se le acque di scarico (rifiuti umani) finiscono in un fiume, le persone possono prendere il colera se:

• Bevi l'acqua del fiume.
• Mangiare il cibo che hanno lavato nel fiume.
• Mangiare il pesce che vive nel fiume, se non è cotto abbastanza bene per uccidere i batteri del colera.
• Questa è la causa più comune del colera nei paesi sviluppati. La gente mangia frutti di mare come le ostriche che sono state prese da acque con il batterio del colera e spedite ai negozi dei paesi sviluppati.

Il colera si diffonde molto raramente direttamente da persona a persona.

I sintomi principali del colera sono diarrea molto brutta e vomito di liquido chiaro. Questi sintomi di solito iniziano improvvisamente. Iniziano da mezza giornata a cinque giorni dopo che la persona è stata infettata. (Questo è chiamato "periodo di incubazione" del colera).

Se non vengono curati, circa la metà delle persone con colera molto grave muore. Le persone con colera molto grave possono avere così tanta diarrea che non hanno abbastanza acqua ed elettroliti (sali) nel loro corpo per sopravvivere. Il colera è stato soprannominato la "morte blu" perché una persona che muore di colera può perdere così tanti fluidi corporei che la sua pelle diventa grigio-bluastra.

Altri sintomi possono includere:

• Letargia (non avere energia)
• Occhi che sembrano infossati nella testa, bocca secca e pelle cadente (dalla disidratazione)
• Cambiamenti nella respirazione
• Confusione
• Ipotensione (bassa pressione sanguigna)
• Tachicardia (ritmo cardiaco veloce)
• Shock causato dalla disidratazione (chiamato shock ipovolemico)
• Convulsioni (soprattutto nei bambini)
• Coma, specialmente nei bambini

Se le persone con il colera ricevono un buon e rapido trattamento medico, meno dell'1% muore per la malattia. Tuttavia, se il colera non viene trattato, almeno la metà delle persone con la malattia (dal 50% al 60%) muore.

Alcuni ceppi del batterio Vibrio cholera hanno geni diversi dagli altri, che li rendono più pericolosi. Questi ceppi più pericolosi del batterio del colera hanno causato l'epidemia del 2010 ad Haiti e l'epidemia del 2004 in India. Una persona che prende questi ceppi di colera può morire entro due ore dalla malattia. Questo significa che c'è pochissimo tempo per far curare la persona.

Non esiste una cura per il colera. Tuttavia, ci sono diversi trattamenti che possono aiutare. Per esempio:

• Dare liquidi per trattare la disidratazione, sia per bocca che attraverso un ago inserito in una vena (per via endovenosa).
• Dare elettroliti importanti come potassio e cloruro di sodio (sale)
• Dare antibiotici (a volte). Questi faranno sparire i sintomi più velocemente e non saranno così gravi. Tuttavia, le persone guariranno senza di loro se non sono troppo disidratate. Per questo motivo, gli antibiotici sono suggeriti per le persone che hanno un colera molto grave e sono molto disidratate.
• I pazienti dovrebbero continuare a mangiare; questo aiuta l'intestino a tornare alla normalità.

Il colera è probabilmente iniziato nel subcontinente indiano. Già nel V secolo a.C., la gente nella zona del delta del fiume Gange scrisse del colera. La malattia si diffuse per la prima volta in Russia nel 1817 attraverso le rotte commerciali (sia via terra che via mare). Più tardi, il colera si diffuse nel resto dell'Europa, e dall'Europa al Nord America e al resto del mondo.

Negli ultimi 200 anni si sono verificate sette pandemie di colera. L'ultima è iniziata in Indonesia nel 1961. Ci sono state anche molte epidemie gravi. La peggiore epidemia della storia recente è avvenuta ad Haiti dopo il terremoto del 2010. Tra l'ottobre 2010 e l'agosto 2015, più di 700.000 haitiani hanno contratto il colera, e più di 9.000 sono morti. L'epidemia fu causata da una base delle Nazioni Unite dove vivevano dei soldati nepalesi. I soldati scaricavano i rifiuti umani nel fiume Artibonite, che molti haitiani usavano per bere, cucinare e fare il bagno.

Da quando il colera è diventato comune nel XIX secolo, ha ucciso decine di milioni di persone. Solo in Russia, tra il 1847 e il 1851, più di un milione di persone morirono di colera. Durante la seconda pandemia, che durò dal 1827 al 1835, la malattia uccise 150.000 americani. Tra il 1900 e il 1920, in India, fino a otto milioni di persone morirono di colera.

Nel 1854, un medico inglese di nome John Snow fu il primo a capire che l'acqua contaminata causava il colera. Oggi, i paesi in Europa e Nord America filtrano e aggiungono cloro alle loro forniture d'acqua. Questo ha reso il colera molto raro in questi paesi.