Buphagus
I picchi sono le due specie di uccelli che compongono la famiglia Buphagidae.
I picchi sono endemici della savana dell'Africa subsahariana. Il loro nome deriva dalla loro abitudine di appollaiarsi su grandi mammiferi (sia selvatici che addomesticati) come bovini o rinoceronti, e mangiare zecche, larve di botfly e altri parassiti.
Secondo gli studi più recenti di filogenesi, gli oxpeckers sono una linea antica imparentata con i Mimidae (mockingbirds, thrashers &c.) e gli storni, ma non particolarmente vicina a entrambi.
Considerando la biogeografia conosciuta (distribuzione) di questi gruppi, la spiegazione più plausibile sembra che la stirpe oxpecker abbia avuto origine nell'Asia orientale o sudorientale come le altre due. Questo renderebbe le due specie di Buphagus qualcosa come fossili viventi.
Oxpeckers dal becco rosso su un rinoceronte
Oxpeckers dal becco giallo su un asino
Dieta e alimentazione
Gli oxpeckers si nutrono esclusivamente del dorso di grandi mammiferi. Alcune specie sembrano preferite, mentre altre, come l'hartebeest di Lichtenstein o il topi sono generalmente evitate. La specie più piccola usata regolarmente è l'impala, probabilmente a causa del pesante carico di zecche e della natura sociale di questa specie. In molte parti del loro areale si nutrono di bestiame, ma evitano i cammelli. Si nutrono di ectoparassiti, in particolare di zecche, così come di insetti che infettano le ferite e anche la carne e il sangue di alcune ferite.
Le interazioni tra bue e mammiferi sono oggetto di un certo dibattito e di ricerche in corso. Originariamente si pensava che fossero un esempio di mutualismo, ma prove recenti suggeriscono che i picchi potrebbero invece essere parassiti. I picchi mangiano le zecche, ma spesso le zecche che si sono già nutrite dell'ospite ungulato e non è stato dimostrato alcun legame statisticamente significativo tra la presenza del picchio e la riduzione del carico di ectoparassiti. Tuttavia uno studio sugli impala ha trovato che gli impala che erano usati dai picchiatori passavano meno tempo a pulirsi, suggerendo che avevano meno parassiti. I picchi sono stati visti aprire nuove ferite e peggiorare quelle esistenti per bere il sangue dei loro posatoi. I picchi si nutrono anche del cerume e della forfora dei mammiferi, anche se si sa meno sui benefici di questo per il mammifero, si sospetta che anche questo sia un comportamento parassitario. Alcuni ospiti oxpecker sono intolleranti alla loro presenza. Gli elefanti e alcune antilopi rimuovono attivamente gli oxpecker quando atterrano. Altre specie tollerano gli oxpecker mentre cercano le zecche sul viso, ciò che un autore ha descritto come "appear[ing] ... essere un processo scomodo e invasivo".
Oxpeckers come guardie
La parola Swahili per oxpecker è "Askari wa kifaru", che significa "la guardia del rinoceronte" in inglese. Un team di scienziati della California State University e della Victoria University in Australia si è chiesto se gli oxpecker aiutassero davvero a sorvegliare i rinoceronti. Hanno scoperto che il rinoceronte nero ascolta i rumori che fa l'oxpecker. I rinoceronti non vedono bene, ma gli oxpecker sì. Gli oxpecker fanno un rumore specifico quando vedono gli umani nelle vicinanze. I rinoceronti sentono questo rumore e poi o cercano l'uomo o scappano. Gli scienziati hanno fatto un esperimento in cui un umano camminava lentamente verso un rinoceronte. I rinoceronti senza oxpeckers sulla schiena hanno notato l'uomo solo una volta su cinque, ma i rinoceronti con oxpeckers hanno notato l'uomo ogni volta e da molto più lontano. Gli scienziati si sono chiesti se portare stormi di oxpeckers a gruppi di rinoceronti senza di essi avrebbe aiutato i rinoceronti ad evitare i cacciatori umani.
Domande e risposte
D: Cosa sono gli oxpeckers?
R: I picchi rossi sono due specie di uccelli appartenenti alla famiglia Buphagidae, endemici della savana dell'Africa subsahariana.
D: Cosa mangiano i picchi rossi?
R: Gli occhioni si nutrono di zecche, larve di botfly e altri parassiti appollaiandosi su grandi mammiferi come bovini o rinoceronti.
D: Qual è l'origine della stirpe degli oxpecker?
R: Le origini della stirpe degli oxpecker non sono del tutto chiare, ma studi recenti suggeriscono che si tratta di un'antica stirpe imparentata con tordo, trampoliere e storno che probabilmente ha avuto origine nell'Asia orientale o sudorientale.
D: Qual è la biogeografia del lignaggio oxpecker?
R: La biogeografia della stirpe dei picchi rossi e dei gruppi correlati suggerisce che probabilmente hanno avuto origine nell'Asia orientale o sudorientale, prima di migrare nell'Africa subsahariana.
D: Gli oxpecker sono strettamente imparentati con i tordo o gli storni?
R: Anche se i picchi rossi sono imparentati con tordo, traditore e storno, non sono particolarmente vicini a nessuno dei due gruppi.
D: Come interagiscono i picchi con i grandi mammiferi?
R: I picchi si appollaiano su grandi mammiferi come bovini o rinoceronti e mangiano zecche, larve di botfly e altri parassiti.
D: Qual è l'aspetto unico della stirpe degli oxpecker?
R: Le due specie di picchio rosso che compongono la famiglia Buphagidae sono considerate fossili viventi, in quanto probabilmente hanno avuto origine nell'Asia orientale o sudorientale e da allora sono rimaste endemiche nella savana dell'Africa subsahariana.
