Biogeografia è lo studio della distribuzione delle specie. Essa mira a mostrare dove vivono gli organismi e perché si trovano (o non si trovano) in una determinata area geografica.
La questione di fondo è che gli animali e le piante si adattano ai luoghi in cui vivono, ma luoghi simili hanno spesso animali e piante molto diversi. Ci si potrebbe aspettare di scoprire, per esempio, che gli animali di una foresta pluviale tropicale sarebbero quasi gli stessi in Amazzonia, nell'Africa equatoriale e nel Sud-Est asiatico. Ma non è così.
Ci devono essere delle ragioni per questa situazione. Queste ragioni sono oggetto di ricerca in biogeografia. All'inizio, dal 1800-1855 circa, gli storici naturali hanno stilato elenchi di specie in varie regioni del mondo. Queste liste sono state pubblicate come tabelle nei loro libri. Una rivoluzione è iniziata con Charles Darwin e Alfred Russel Wallace, che hanno pubblicato l'idea dell'evoluzione per selezione naturale. Avevano viaggiato nei paesi tropicali, e scrissero della vita in quei paesi. Dicevano che l'evoluzione era la chiave per comprendere la distribuzione geografica.
Le nuove specie di solito nascono da una specie precedente che si divide in due: la speciazione. Ciò avviene in un certo momento e in un certo luogo. Da quel luogo, la nuova specie può viaggiare. Sarà bloccata dalle caratteristiche geografiche (mari, montagne...) e dal clima. Così, una specie potrebbe non arrivare mai in altri luoghi dove potrebbe avere un grande successo. Questo, in generale, è il motivo per cui le terre con un clima simile hanno spesso animali e piante molto diverse. Esempi classici sono i marsupiali australiani e il Great American Interchange.
Naturalmente, diversi tipi di animali e piante hanno una mobilità diversa. Per gli uccelli e gli insetti è più facile viaggiare in volo e, in mare, i pesci possono viaggiare facilmente. Tuttavia, ci sono dei limiti. I pesci da una parte e dall'altra delle Americhe sono di solito specie diverse; e i pesci d'acqua dolce non si disperdono molto. Quindi si tratta di questo:
