Pubblico dominio è una frase che descrive qualcosa che appartiene a tutte le persone in generale: il pubblico. Il pubblico dominio contiene opere (come libri, film o dipinti) che non sono protette dal diritto d'autore.
L'opposto di "pubblico dominio" è il materiale protetto da copyright, che è di proprietà del creatore dell'opera o del suo patrimonio. Il termine "pubblico dominio" è usato solo per descrivere cose che possono essere coperte dal diritto d'autore, come fotografie, disegni, articoli scritti, libri o opere teatrali, o opere d'arte simili. Come regola generale, tutte le opere intellettuali, dopo che è passato abbastanza tempo, diventeranno di pubblico dominio. Ne sono un esempio le opere di Leonardo da Vinci, William Shakespeare e Ludwig van Beethoven, e i libri di Isaac Newton.
Un'opera può entrare nel pubblico dominio in molti modi.
· Il copyright scade, molti anni dopo la morte del suo creatore.
· Il creatore dell'opera può legalmente rinunciare a tutte le rivendicazioni sul materiale.
· Il creatore dimentica di rinnovare il copyright dell'opera.
· L'opera può essere stata creata da agenzie di alcuni governi, nel qual caso era di pubblico dominio fin dalla sua creazione.
· Il lavoro è fatto da un animale.
· Nell'avviso di copyright manca un proprietario o un anno (per le opere anteriori al 1989).
In alcuni casi, se un'opera entra nel pubblico dominio dopo la scadenza del copyright, a chiunque la utilizzi può comunque essere richiesto di annotare chi ha creato l'opera. Anche se alcune opere sono di pubblico dominio perché non sono protette dal diritto d'autore, potrebbero esserci comunque restrizioni all'uso senza diritto d'autore. Per esempio, anche se il disegno delle monete nazionali può essere inammissibile, o essere inadatto, al diritto d'autore, la loro contraffazione per frode è ampiamente un reato molto grave. Un altro esempio sono i loghi e le immagini che hanno solo testo o forme semplici. Questi loghi non sono protetti da copyright negli Stati Uniti, ma sono spesso protetti da marchi.
