Snowball Earth o Icehouse Earth si riferisce a tempi in cui la superficie della Terra era quasi o interamente congelata. Il verificarsi di Terre a palla di neve (o a palla di ghiaccio) è ancora controverso, ma è ormai probabile che si siano verificate glaciazioni diffuse in periodi del Proterozoico. Ciò che è ancora discutibile è quanto diffuse fossero quelle glaciazioni. I sostenitori affermano che la teoria spiega i depositi sedimentari di origine glaciale alle latitudini tropicali e altre caratteristiche enigmatiche del record geologico. Gli oppositori non traggono le stesse conclusioni dall'evidenza geologica, e dubitano della fattibilità geofisica di un oceano coperto di ghiaccio o di fango.
Snowball Earth | Palla di Neve Terra
Paleoproterozoico
- Glaciazione huroniana 2.400 - 2.100 milioni di anni fa (mya)
L'ipotesi della Terra a palla di neve spiega i depositi glaciali nel supergruppo Huroniano del Canada. L'evidenza paleomagnetica, che suggerisce lastre di ghiaccio a basse latitudini, è contestata. I sedimenti glaciali della formazione Makganyene del Sudafrica sono leggermente più giovani dei depositi glaciali huroniani (~2,25 miliardi di anni) e sono stati depositati a latitudini tropicali. Forse l'aumento dell'ossigeno libero che si è verificato durante questa parte del Paleoproterozoico ha rimosso il metano nell'atmosfera attraverso l'ossidazione. Poiché il Sole era notevolmente più debole a quel tempo, il clima della Terra potrebbe aver fatto affidamento sul metano, un potente gas serra, per mantenere le temperature superficiali sopra il congelamento. In assenza di questo serra di metano, le temperature precipitarono e si sarebbe potuto verificare un evento a palla di neve.
Neoproterozoico
- Era glaciale di Kaigas 825 - 730 mya
- Era glaciale sturziana 720 - 635 mya
- Era glaciale marinese 650 - 635 mya
Ci furono tre o quattro glaciazioni significative durante il tardo Neoproterozoico. Di queste, la Marinoana fu la più significativa, e anche le glaciazioni Sturtiane furono veramente diffuse. Queste erano entrambe nel periodo criogenico, prima dell'ediacarano. La glaciazione del Gaskiers, lunga un milione di anni, non ha portato a una glaciazione globale, anche se probabilmente è stata intensa come la glaciazione del tardo Ordoviciano. Lo status della glaciazione Kaigas o "evento di raffreddamento" non è chiaro. Alcuni non lo riconoscono come glaciale, e altri credono che possa effettivamente essere una terza era glaciale. Fu certamente meno significativa delle glaciazioni sturziana o marinara, e probabilmente non di portata globale. Le prove suggeriscono che la Terra ha subito una serie di glaciazioni durante il Neoproterozoico.