Per la maggior parte dell'Ordoviciano, la vita continuò a fiorire, ma verso la fine del periodo l'evento di estinzione End-Ordoviciano colpì seriamente forme planctoniche come conodonti, graptoliti e alcuni gruppi di trilobiti. Anche i brachiopodi, i briozoi e gli echinodermi furono pesantemente colpiti, e i nautiloidi a forma di cono si estinsero completamente, tranne rare forme siluriane.
Le estinzioni potrebbero essere state causate da un'era glaciale avvenuta alla fine del periodo Ordoviciano: la fine dell'Ordoviciano fu uno dei periodi più freddi degli ultimi 600 milioni di anni della storia della terra.
Fauna
Nel complesso, la fauna emersa nell'Ordoviciano ha creato la scena per il resto del Paleozoico. La fauna era dominata da mangiatori in sospensione, principalmente con catene alimentari corte. Il sistema ecologico raggiunse un nuovo livello di complessità, ben oltre quello della fauna cambriana.
Anche se meno famoso dell'esplosione cambriana, l'Ordoviciano fu caratterizzato da una radiazione adattativa non meno notevole. I generi marini aumentarono di quattro volte, portando al 12% di tutta la fauna marina conosciuta del Fanerozoico. Un altro cambiamento nella fauna fu il forte aumento degli organismi filtratori. I brachiopodi articolati, i cefalopodi e i crinoidi presero il sopravvento. I brachiopodi articolati, in particolare, hanno largamente sostituito i trilobiti nelle comunità degli scaffali. Questo illustra la biodiversità notevolmente aumentata degli organismi che secernono gusci di carbonato nell'Ordoviciano rispetto al Cambriano. Anche se i coralli solitari risalgono almeno al Cambriano, i coralli che formano la barriera corallina apparvero all'inizio dell'Ordoviciano.
I molluschi, apparsi durante il Cambriano o addirittura l'Ediacarano, divennero comuni e vari, soprattutto bivalvi, gasteropodi e cefalopodi nautiloidi. Animali marini ormai estinti, chiamati graptoliti, prosperarono negli oceani. Alcuni nuovi cistoidi e crinoidi apparvero.
Si è pensato a lungo che i primi veri vertebrati (pesci - Ostracodermi) fossero apparsi nell'Ordoviciano, ma recenti scoperte in Cina mostrano che probabilmente hanno avuto origine nel Cambriano inferiore. I primissimi Gnathostomata (pesci con le mascelle) apparvero nell'Ordoviciano superiore.
Durante l'Ordoviciano medio ci fu un grande aumento di organismi bioeroding (che scavano conchiglie e rocce). Questo è noto come la rivoluzione bioerosiva dell'Ordoviciano. È segnata da un'improvvisa abbondanza di tracce fossili di substrato duro.
Nell'Ordoviciano inferiore, i trilobiti furono raggiunti da molti nuovi brachiopodi, briozoi, graptoliti e conodonti planctonici, e molti tipi di molluschi ed echinodermi, compresi gli ofiuroidi ("stelle fragili") e le prime stelle marine. Tuttavia i trilobiti rimasero abbondanti, con tutti gli ordini del tardo Cambriano che continuarono, e furono uniti dal nuovo gruppo Phacopida. Apparvero anche le prime prove di piante terrestri.
I trilobiti dell'Ordoviciano erano molto diversi dai loro predecessori del Cambriano. Molti trilobiti svilupparono spine e noduli bizzarri per difendersi dai predatori come squali primitivi e nautiloidi. Altri trilobiti si sono evoluti per diventare forme di nuoto. Alcuni trilobiti svilupparono anche musi a forma di pala per solcare i fondali fangosi. Alcuni trilobiti come Asaphus kowalewski si sono evoluti in lunghi occhi per aiutare a individuare i predatori, mentre altri trilobiti hanno perso completamente gli occhi.
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Perforazioni di tripaniti in un terreno duro dell'Ordoviciano, Indiana sud-orientale.
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Trivellazioni Petroxestes in un terreno duro dell'Ordoviciano, Ohio meridionale.
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Platystrophia ponderosa, Maysvilliano (Ordoviciano superiore) vicino a Madison, Indiana. La barra della scala è di 5,0 mm.
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Un brachiopode strofomenide dell'Ordoviciano con brachiopodi inarticolati incrostanti e un briozoo.
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Zygospira modesta, brachiopodi spiriferidi, conservati nelle loro posizioni originali su un briozoo trepostomo; Indiana.
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Graptoliti (Amplexograptus) dall'Ordoviciano vicino a Caney Springs, Tennessee.
Scoperta recente di tipi di scisto di Burgess
La famosa fauna di Burgess Shale scompare nel Cambriano medio. Ora si sa che non si è estinta, ma è sopravvissuta e ha prosperato dove le circostanze erano giuste. Una lagerstätte (un deposito di fossili eccezionalmente conservati) scoperta di recente è stata trovata nella Formazione di Fezouata, in Marocco. Il sito contiene notevoli fossili di animali a corpo molle provenienti da un fondo oceanico fangoso. La fauna include anche alcuni animali a corpo duro come i granchi a ferro di cavallo. Probabilmente le condizioni di basso ossigeno mantenevano i predatori e gli spazzini al minimo.
