Il piccolo RNA nucleare (snRNP, o 'snurps') si unisce alle proteine per formare gli spliceosomi. Gli spliceosomi governano lo splicing alternativo.
Lo sfondo a questo è che, negli eucarioti, la maggior parte dei geni codificano una proteina in stringhe separate di DNA. Ciò è dovuto al fatto che, di un gene totale, i bit codificanti (esoni) sono separati da bit non codificanti (introni). Il processo chiamato splicing alternativo può produrre molte possibili proteine dalle parti del gene perché le proteine sono messe insieme in modi diversi. Lo splicing alternativo produce RNA messaggero alternativo, e questi producono proteine diverse. Gli spliceosomi controllano i dettagli dello splicing.
I due componenti essenziali degli snRNPs sono le molecole proteiche e l'RNA. L'RNA che si trova all'interno di ogni particella snRNP è conosciuto come piccolo RNA nucleare, o snRNA, ed è di solito circa 150 nucleotidi in lunghezza. Il componente snRNA dello snurp è specifico per i singoli introni perché "riconosce" le sequenze di segnali critici alle estremità e ai siti ramificati degli introni. Lo snRNA nello snurp è simile all'RNA ribosomiale: agisce sia come enzima (catalizzatore) che come struttura.
Gli SnRNP sono stati scoperti da Michael Lerner e Joan Steitz. Anche Thomas Cech e Sidney Altman hanno avuto un ruolo nella scoperta, vincendo il premio Nobel per la chimica nel 1989 per le loro scoperte indipendenti che l'RNA può fungere da catalizzatore nello sviluppo delle cellule.