Taxon
Un taxon (plurale taxa) è un gruppo tassonomico o unità tassonomica. È un gruppo di organismi che un tassonomista decide che appartengono insieme.
I taxa possono essere grandi o piccoli, un taxon abbastanza piccolo sono le giraffe, uno molto grande sono i coleotteri.
Un tassonomista può assegnare un nome scientifico e un rango a un taxon; questo lo colloca a un livello particolare in una gerarchia. Non è strettamente necessario assegnare un nome o un rango a un taxon, ma così facendo è molto più facile fare riferimento al taxon. Tuttavia, molti taxa devono aspettare anni prima di ottenere un nome.
Una gerarchia di gradi importanti
Ranghi
Non c'è limite al numero di gradi che possono esistere, ma i gradi più importanti sono, in ordine gerarchico:
Regno
Phylum o divisione
Classe
Ordina
Famiglia
Sottospecie
Nota: "Phylum" si applica formalmente a qualsiasi dominio biologico, ma tradizionalmente era sempre usato per gli animali, mentre "Divisione" era tradizionalmente usato per le piante, i funghi ecc.
Una semplice frase per ricordare l'ordine è "Dignified Kings Play Chess On Fine Green Silk" (ci sono molte altre frasi simili).
Tassonomia
Si fa una distinzione tra tassonomia e sistematica. La sistematica si occupa di come i gruppi si relazionano tra loro. La tassonomia si occupa di fare gruppi (taxa), decidendo cosa appartiene insieme. La tassonomia è anche conosciuta come classificazione.
Una parte speciale della tassonomia è la nomenclatura. Questa consiste in regole su quali nomi usare. Così un tassonomista prima decide cosa fa e cosa non fa parte di un gruppo, e poi usa la nomenclatura per decidere quale nome dovrebbe avere questo gruppo. Se un gruppo viene ingrandito o allargato, può avere un nome diverso. D'altra parte, lo stesso nome può riferirsi a un taxon più grande (secondo un particolare tassonomista) o a un taxon più piccolo (secondo qualche altro tassonomista). Questo significa che non è garantito che i nomi scientifici siano stabili. La maggior parte dei nomi sono stabili, ma per alcuni taxa non c'è accordo sul loro nome, perché i tassonomisti non sono d'accordo su cosa appartiene e cosa non appartiene.
Un tassonomista può decidere da solo quali ragioni scientifiche adotta per fare un gruppo (un taxon). Se non è convincente nella sua scelta, gli altri tassonomisti non saranno d'accordo con lui, e faranno altri accordi. Oggigiorno si suppone che la classificazione biologica sia fatta per lo più secondo le relazioni evolutive (filogenetiche), nella misura in cui queste sono note.
