La prima parte del gioco consiste nel creare una famiglia, o giocare una delle famiglie preesistenti. Ogni famiglia può avere bambini e adulti. Un giocatore può scegliere il loro aspetto tra diversi vestiti e stili di capelli. Ogni famiglia deve includere almeno un adulto.
Ogni famiglia inizia con 20.000 dollari, indipendentemente dal numero di sims che la compongono. Dopo che la famiglia è stata creata, il giocatore può spostarla in un lotto. Alcuni lotti sono vuoti, mentre altri lotti hanno delle case.
Ci sono molti diversi rivestimenti per pavimenti, rivestimenti murali e porte da scegliere quando si costruisce una casa. Dopo aver costruito, il giocatore può acquistare oggetti, come un frigorifero, un letto o altre cose.
I giocatori controllano i Sims in modalità live. L'obiettivo principale è quello di mantenere gli otto bisogni del Sim in alto e in verde. Questi bisogni alla fine si riducono con il passare del tempo. Se i Sims non hanno energia, cadranno a terra. Se stanno nuotando e finiscono l'energia, affogheranno. Se sono troppo affamati, moriranno di fame.
Altri obiettivi includono fare soldi (chiamati Simoleon in questo gioco). I Sims devono trovare lavori per ottenere più soldi in modo da poter pagare le bollette, comprare nuovi oggetti ed espandere la casa. Se non vanno a lavorare per due giorni di fila, saranno licenziati. Ogni Sim ha otto livelli di abilità su cui lavorare. Ogni livello di abilità ha 10 punti. Per esempio, nel lavoro militare, il requisito finale è di 10 punti corpo. I lavori richiedono anche un certo numero di amici per ricevere una promozione. Più in alto si va, più soldi si fanno al giorno.
I bambini devono andare a scuola. Se non mantengono i voti alti, saranno mandati alla scuola militare e non torneranno più. Possono leggere libri per studiare.
Pacchetti di espansione
The Sims è ben noto per avere molti pacchetti di espansione, o giochi più piccoli che si aggiungono al gioco principale. Il giocatore deve possedere il gioco originale per comprare e installare questi pacchetti. The Sims ha 7 pacchetti di espansione ufficiali.
| Nome del gioco | Rilasciato | Caratteristiche |
| The Sims: Livin' Large | Agosto 2000 | I Sims possono vivere una vita più confortevole |
| The Sims: festa in casa | Marzo 2001 | I Sims possono iniziare delle feste |
| The Sims: Hot Date | Novembre 2001 | I Sims possono andare in un centro città |
| The Sims: Vacanza | Marzo 2002 | I Sims possono andare in vacanza |
| The Sims: Unleashed | Settembre 2002 | I Sims possono avere animali domestici di cui prendersi cura e visitare la Città Vecchia |
| The Sims: Superstar | Maggio 2003 | I Sims possono diventare superstar |
| The Sims: fare la magia | Ottobre 2003 | I Sims possono usare la magia |