I fattori di trascrizione aiutano a regolare i geni. Ogni fattore di trascrizione si lega a una specifica sequenza di DNA. È così che controllano il tasso di trascrizione delle informazioni genetiche dal DNA all'RNA messaggero.

Un fattore di trascrizione è talvolta chiamato "fattore di legame al DNA specifico della sequenza". Da soli o con altre proteine, promuovono o bloccano l'RNA polimerasi. L'RNA polimerasi è l'enzima che copia le informazioni genetiche dal DNA all'RNA per geni specifici.

I fattori di trascrizione hanno uno o più domini di legame al DNA (DBD). Questi si attaccano a sequenze di DNA vicino ai geni che regolano. Anche altre proteine (come i coattivatori, i rimodellatori della cromatina, le acetilasi o deacetilasi degli istoni, le chinasi e le metilasi) svolgono ruoli cruciali nella regolazione dei geni. Poiché non hanno domini di legame al DNA, non sono chiamati fattori di trascrizione.

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