Forma transizionale

Autore: Leandro Alegsa

28-02-2021

I fossili di transizione (o anelli mancanti) sono i resti fossilizzati di forme di vita che mostrano caratteristiche tipiche di due gruppi distinti. Può trattarsi di un fossile raro, come l'Archaeopteryx, che mostra le prime caratteristiche di un gruppo che poi si diffonde.

La rarità delle forme di transizione è interessante. Suggerisce che le nuove forme non sono ancora dominanti nell'ecologia del loro tempo, e le loro popolazioni sono relativamente piccole. Ne consegue che i loro fossili sarebbero scarsi. Nel calcare di Solnhofen, dove è stato trovato Archaeopteryx, ci sono più esempi di pterosauri di diversi generi che di proto-uccelli. Nel Giurassico, gli pterosauri erano dominanti nell'aria.

Ma nel Cretaceo inferiore la situazione è invertita. Gli pterosauri sono in declino, e un gran numero di specie diverse di uccelli si trovano nei famosi depositi lagerstatten cinesi come il biota di Jehol. Gli uccelli del Cretaceo inferiore sono chiaramente più simili agli uccelli, e le caratteristiche che hanno sviluppato hanno permesso loro di invadere nicchie di habitat che erano state appannaggio degli pterosauri, o forse non erano affatto sfruttate in precedenza.

L'esemplare di Archaeopteryx di Londra, scoperto solo due anni dopo la pubblicazione di On the Origin of Species

Evoluzione a mosaico

Tipico dei fossili di transizione è che alcune caratteristiche sono chiaramente basali o primitive. Altre caratteristiche sono avanzate ("derivate"). Con Archaeopteryx, le zampe anteriori sono derivate e mostrano chiaramente la capacità di volare. Inoltre, le piume avevano il rachus (gambo) decentrato, una caratteristica di tutte le piume di volo degli uccelli. Il resto dello scheletro era come qualsiasi altro piccolo dinosauro carnivoro. ^p35

Quando la transizione avviene tra un gruppo e un altro, non tutte le caratteristiche cambiano allo stesso tempo. Questa è chiamata evoluzione a mosaico. ^{408 Le} transizioni tra gruppi superiori comporterebbero una serie di specie di transizione, solo alcune delle quali possono essere trovate come fossili.

Domande e risposte

D: Che cos'è un fossile di transizione?

R: Un fossile di transizione è un resto fossile di forme di vita che mostrano caratteristiche tipiche di due gruppi distinti, come l'Archaeopteryx, che mostra le prime caratteristiche di un gruppo che in seguito si diffonde.

D: Cosa suggerisce la rarità delle forme di transizione?

R: La rarità delle forme di transizione suggerisce che le nuove forme non sono ancora dominanti nell'ecologia del loro tempo e le loro popolazioni sono relativamente piccole, il che significa che i loro fossili sarebbero scarsi.

D: Che cosa era dominante nell'aria durante il Giurassico?

R: Nel Giurassico, gli pterosauri erano dominanti nell'aria.

D: In che modo gli uccelli trovati nei depositi lagerstatten cinesi differiscono dagli uccelli del Cretaceo inferiore?

R: Gli uccelli trovati nei depositi di lagerstatten cinesi sono più primitivi rispetto agli uccelli del Cretaceo inferiore, che hanno sviluppato caratteristiche che hanno permesso loro di invadere nicchie di habitat precedentemente inesplorate o occupate da pterosauri.