Estrazione mineraria dell'uranio

Background

La produzione mondiale di uranio nel 2012 è stata di 58.000 tonnellate. Kazakistan, Canada e Australia sono i tre principali produttori e insieme rappresentano il 64% della produzione mondiale di uranio. Altri importanti paesi produttori di uranio sono Niger, Namibia, Russia, Uzbekistan, Stati Uniti, Cina e Malawi.

L'uranio proveniente dall'estrazione mineraria è utilizzato principalmente come combustibile per le centrali nucleari. I minerali di uranio vengono normalmente trattati macinando i materiali del minerale fino a raggiungere una dimensione uniforme delle particelle e poi trattando il minerale per estrarre l'uranio mediante lisciviazione chimica. Il processo di macinazione produce comunemente polvere secca composta da uranio naturale, "yellowcake", che viene venduta sul mercato dell'uranio come U3O8.

Ambiente

Nel 1950, il servizio sanitario pubblico statunitense ha iniziato uno studio completo sui minatori di uranio, che ha portato alla prima pubblicazione di una correlazione statistica tra il cancro e l'estrazione dell'uranio, pubblicata nel 1962. Alla fine il governo federale regolò la quantità standard di radon nelle miniere, fissando il livello a 0,3 WL il 1° gennaio 1969.

Dei 50 siti di macinazione dell'uranio presenti e passati in 12 stati, 24 sono stati abbandonati e sono di competenza del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti. Le fuoriuscite accidentali dai mulini di uranio includono la fuoriuscita di uranio del mulino della Church Rock del 1979 in New Mexico, definita il più grande incidente di scorie nucleari nella storia degli Stati Uniti, e la fuoriuscita di combustibile della Sequoyah Corporation del 1986 in Oklahoma.

Nel 1990 il Congresso ha approvato il RECA (Radiation Exposure Compensation Act), che concede risarcimenti per le persone colpite dall'attività mineraria, con emendamenti approvati nel 2000 per affrontare le critiche con la legge originale.

Economia

A luglio 2014, il prezzo del concentrato di uranio è rimasto vicino al minimo storico di cinque anni, essendo sceso di oltre il 50% rispetto al picco del gennaio 2011 e riflettendo la perdita della domanda giapponese in seguito al disastro nucleare di Fukushima del 2011. A causa dei prezzi ancora bassi, nel febbraio 2014 la società mineraria Cameco ha rimandato i piani di espansione della produzione dalle miniere canadesi esistenti, pur continuando i lavori per l'apertura di una nuova miniera a Cigar Lake. Sempre nel febbraio 2014, la Paladin energy ha sospeso le operazioni nella sua miniera in Malawi, affermando che l'operazione ad alto costo stava perdendo denaro a prezzi correnti.