Viol

Le viole sono fatte di legno e sono simili alla famiglia dei violini. La maggior parte delle viole ha sei corde, anche se questo numero è variato nel corso dei secoli. Le corde sono fatte di budello e non sono così strette come in un violino. La tastiera ha dei tasti come una chitarra, tranne per il fatto che erano anch'essi di budello. Erano legati intorno alla tastiera e potevano essere spostati per l'accordatura. Questi tasti aiutano il suonatore a trovare il posto esatto dove mettere le dita. A volte la parte superiore delle volute sulla tastiera era splendidamente decorata. Gli strumenti hanno le spalle inclinate e il fondo piatto. La viola, come la vihuela, da cui si è sviluppata, ha un ponte che è più piatto di quello di un violino moderno. Questo rende più facile suonare gli accordi. L'arco era di forma convessa, mentre l'arco di un violino è concavo.

Le viole erano fatte in diverse dimensioni. Un insieme di viole di diverse dimensioni - forse quattro o cinque strumenti - a volte erano tenute insieme in una cassa (grande scatola), motivo per cui erano chiamate "cassa di viole". Quando venivano suonate insieme si parlava di un "consort of viols". Un consort avrebbe normalmente almeno uno strumento alto, un tenore e un basso. Un "consort spezzato" significava un misto di strumenti diversi: viole, flauti dolci ecc. Liuto e viola bassa erano spesso suonati insieme. Erano accordati in quarta, con una terza maggiore nel mezzo.

Le corde di una viola bassa (equivalente al violoncello nella famiglia dei violini moderni) sono accordate (dalla nota più bassa, quasi due ottave sotto il Do centrale, verso l'alto) al Re - Sol - Do - Mi - La - Re. La viola tenore era spesso chiamata viola da gamba (letteralmente: "viola della gamba"). Era la misura più popolare per la musica da solista e molti compositori scrissero sonate per la viola da gamba. La viola più grande è chiamata violone. Si è sviluppata nel moderno contrabbasso. Questo è il motivo per cui il contrabbasso ha una forma leggermente diversa dal violino, dalla viola e dal violoncello. Alcuni contrabbassisti oggi tengono l'arco con il palmo (interno) della mano rivolto verso l'alto, come i suonatori di viola.

La viola era popolare nelle case dei ricchi e nella corte reale. Durante il regno di Elisabetta I e, più tardi, del re Carlo I, compositori come William Byrd, John Dowland, Orlando Gibbons, John Jenkins e William Lawes scrissero musica per viola. Le sonate solistiche furono scritte da molti compositori tra cui Marin Marais, Johann Sebastian Bach e Karl Friedrich Abel. Alcune delle ultime e più grandi fantasie per violino sono state scritte da Henry Purcell.

Dopo la metà del 18° secolo la gente si dimenticò della viola fino al 20° secolo quando ci fu un nuovo interesse per la musica antica e persone come Arnold Dolmetsch iniziarono a produrla di nuovo in modo che la musica rinascimentale e barocca potesse essere suonata. Oggi ci sono molte società per le persone che sono interessate a suonare la viola.

Ora ci sono molte società per le persone interessate alla viola. Una di queste, la Viola da Gamba Society ha membri in tutto il mondo. Alcuni compositori moderni hanno anche scritto per la viola, per esempio John Tavener, Sally Beamish, Thea Musgrave, Tan Dun e Poul Ruders. C'è un gruppo chiamato Fretwork che esegue musica per viola.