Johann Sebastian Bach

Prima vita

Bach proveniva da una famiglia altamente musicale. Suo padre, Johann Ambrosius Bach, era un trombettista alla corte di Saxe-Eisenach. Molti dei suoi parenti erano musicisti professionisti di qualche tipo: violinisti e musicisti di città, organisti, cantori (direttori di musica in una chiesa), musicisti di corte e Kapellmeister (direttori di musica in una corte reale). La maggior parte di loro suonava diversi strumenti. Dei suoi venti figli, molti divennero compositori abbastanza famosi, specialmente Carl Philipp Emanuel Bach (1714-1788), Johann Christian Bach (1735-1782), Johann Christoph Friedrich Bach e Wilhelm Friedemann Bach (1710-1784).

Quando aveva quindici anni, andò nella piccola città di Lüneburg. All'inizio cantava gli acuti nel coro e si diceva che avesse una voce da acuto molto bella, ma la sua voce si abbassò molto presto, così si rese utile suonando strumenti. Imparò ascoltando famosi organisti come Reincken (1623-1722) e Dietrich Buxtehude (1637-1707). Bach ottenne il suo primo lavoro nel 1703 ad Arnstadt. Era un lavoro ben pagato per un giovane ragazzo di 18 anni. C'era un nuovo organo nella chiesa, e Bach sapeva già molto sulla costruzione degli organi, oltre ad essere un brillante organista. Gli chiesero di esaminare il nuovo organo e poi gli offrirono un lavoro. Bach passò lì quattro anni come organista. Compose alcune opere per organo. Sfortunatamente, la congregazione non era abbastanza musicale per apprezzarlo. Non capivano le note ornamentali che aggiungeva alle melodie degli inni. Bach si stufò piuttosto dei preti che si lamentavano sempre, così si dimise e prese un altro lavoro a Mühlhausen, non lontano. Dopo un anno lì, lasciò quel lavoro e andò in una grande città chiamata Weimar.

Anni di Weimar (1708-1717)

Johann Sebastian fu nominato organista del duca di Saxe-Weimar. Alla corte del duca c'era una cappella con un organo. Bach compose molte delle sue grandi opere per organo in questo periodo. Divenne molto famoso come organista e fu invitato a suonare in altre grandi chiese e a dare consigli sulla costruzione di organi. Era estremamente bravo nell'improvvisazione. Una volta si trovava a Dresda nello stesso periodo di un organista francese di nome Louis Marchant. Ci sarebbe stata una competizione tra i due uomini per vedere chi era più bravo nell'improvvisazione. Bach si stava esercitando il giorno prima e Marchant lo sentì. Si rese conto che Bach avrebbe vinto, così se ne andò.

Nel 1714 il duca nominò Bach Konzertmeister (maestro di concerto, un lavoro che pagava di più) e che doveva scrivere cantate per le funzioni religiose. Nel 1717 gli fu offerto un lavoro nella città di Cöthen, dove avrebbe guadagnato uno stipendio ancora migliore. Il duca era arrabbiato e non voleva che andasse, ma Bach insistette, così il duca mise Bach in prigione per un mese. Alla fine dovette lasciare andare il musicista.

Cöthen (1717-1723)

A Cöthen, Bach lavorò per il principe Leopold. Il principe era molto musicale e un uomo meraviglioso per cui lavorare. Bach era Kapellmeister (direttore della musica) ed era trattato bene. L'organo non era molto buono, e non veniva usato molto, così Bach non scrisse nessuna musica per organo durante questo periodo. Il duca aveva un'orchestra e Bach era al comando. Quasi tutte le opere orchestrali di Bach furono scritte a Cöthen: i Concerti di Brandeburgo, i concerti per violino, le suite orchestrali, la musica solista per violino e per violoncello, e molta musica per tastiera per clavicembalo o clavicordo.

Durante il 1719, il grande compositore George Frideric Handel, che si era trasferito in Inghilterra, venne in Germania per visitare sua madre. Bach voleva incontrare Handel, che si trovava a soli 30 km di distanza, ma questi due famosi musicisti non si incontrarono mai. Handel voleva passare il suo tempo limitato in Germania con sua madre che era vecchia e fragile, sapendo che sarebbe stata l'ultima volta che l'avrebbe vista.

La prima moglie di Bach, Maria Barbara Bach, morì nel 1720. La coppia ebbe sette figli. Poco dopo, sposò Anna Magdalena con la quale ebbe altri tredici figli. Tuttavia, molti dei suoi figli morirono giovani.

Lipsia (1723-1750)

Nel 1723 Bach si trasferì a Lipsia per assumere l'incarico di cantore alla chiesa di San Tommaso, una chiesa molto grande della città. Come cantore era responsabile di tutta la musica, sia a San Tommaso che in un'altra chiesa vicina. Doveva anche comporre musica per la città. Era un lavoro eccellente e più sicuro che essere a corte. Le scuole erano buone per i suoi figli. Bach rimase a Lipsia fino alla sua morte. Amava il suo lavoro per la maggior parte del tempo e lavorava molto duramente. Compose molte cantate per le funzioni religiose. Queste funzioni erano molto lunghe, duravano circa tre ore. Molte delle cantate che scrisse durano circa 30 minuti, e questa era solo una parte di una funzione! Aveva degli assistenti che suonavano l'organo. Bach stesso dirigeva il coro e l'orchestra. C'erano probabilmente 16 cantanti nel coro e 18 suonatori nell'orchestra. Scrisse la Passione di San Matteo e la Passione di San Giovanni. Entrambe queste opere, che sono molto lunghe, raccontano la storia di Gesù che muore sulla croce. Sono tra i pezzi musicali più famosi mai scritti. Scrisse anche cantate per occasioni speciali come matrimoni o funerali.

La vita non era sempre facile, e a volte c'erano discussioni con le persone che governavano la chiesa. Il sottodiacono voleva scegliere alcuni degli inni, ma questo era compito del cantore. Bach era un uomo ragionevole e riuscì ad ottenere ciò che voleva senza farsi dei nemici. In un'altra occasione litigò con il preside della scuola (Bach doveva insegnare alla scuola della chiesa) su chi fosse autorizzato a scegliere i capi sezione del coro. La questione finì in tribunale e Bach vinse la causa.

Bach fece spesso dei viaggi in altre città. Nel 1747 visitò la corte del re prussiano Federico il Grande vicino a Berlino. Il re, amante della musica, diede a Bach un tema su cui improvvisare al clavicembalo. Bach si sedette e improvvisò una fuga usando questo tema. Più tardi Bach scrisse una composizione molto lunga per flauto, violino e clavicembalo con accompagnamento di violoncello, in molti movimenti, tutti basati su questo tema. Alla fine, il tema si sente in 5 delle 6 voci. Bach la chiamò L'offerta musicale e la inviò al re.

Bach scrisse molte fughe, alla fine decise di scrivere una raccolta chiamata L'arte della fuga. Il suo piano era di pubblicarla, ma morì prima di poterla finire (suo figlio la pubblicò più tardi in suo onore, come ultimo pezzo pubblicato da Bach). Nell'ultimo anno o due della sua vita, divenne cieco nonostante due operazioni agli occhi. Nel XIX secolo più persone si interessarono a Bach, e molte delle sue opere furono pubblicate dopo che era morto da più di cento anni.