Henry Purcell

I primi anni

Non sappiamo molto dell'infanzia di Purcell. Nel 1664 suo padre morì e Henry andò a vivere con suo zio, Thomas Purcell, che fu molto gentile con lui. Thomas Purcell era un gentiluomo della Cappella Reale, il che significava che cantava nel coro del re. Presto Henry cantò nella Cappella Reale. Questa era la migliore formazione musicale che un ragazzo potesse avere in Inghilterra. I suoi insegnanti erano il capitano Henry Cooke e poi Pelham Humfrey. Henry cantò nel coro fino a quando la sua voce si ruppe nel 1673. Gli fu poi dato il compito di occuparsi degli strumenti musicali del re.

Purcell potrebbe aver iniziato a comporre già a nove anni. Sappiamo che scrisse un'ode per il compleanno del re nel 1670. Quando Humfrey morì Purcell studiò con il famoso compositore John Blow. Frequentò la Westminster School. Nel 1676 fu nominato organista all'Abbazia di Westminster. Iniziò a scrivere musica per il teatro. Scrisse anche musica per la chiesa, incluso un inno per un cantante chiamato John Gostling che aveva una voce bassa molto buona e profonda. Purcell scrisse diversi inni per lui durante la sua vita. Uno si chiama "They that go down to the sea in ships". Scende fino a un re basso.

Carriera successiva e morte

Nel 1680, Blow, che era stato nominato organista dell'Abbazia di Westminster nel 1669, si dimise in modo che il 22enne Purcell potesse avere il suo lavoro. Purcell passò quindi i sei anni successivi a scrivere solo musica sacra (religiosa). Più tardi tornò a scrivere musica per il teatro, compresa la prima opera inglese Dido and Aeneas.

Nel 1682 Purcell divenne organista della Cappella Reale. Fece questo lavoro oltre ad essere organista all'Abbazia di Westminster. La sua prima composizione stampata, Dodici Sonate, fu pubblicata nel 1683. La stampa musicale era costosa a quei tempi, quindi era insolito avere qualcosa di stampato. Continuò a scrivere musica, incluse le odi al re e alla famiglia reale. Nel 1685, scrisse due dei suoi migliori inni, "I was glad" e "My heart is inditing", per l'incoronazione del re Giacomo II.

Nel 1687 scrisse più musica per il teatro. A volte questa musica era per masques (una specie di balletto con qualche canto), a volte era musica per tragedie, per esempio le opere di Dryden. Nel 1691, scrisse King Arthur, anch'esso scritto da Dryden. Nel 1692, compose canzoni e musica per The Fairy-Queen (un adattamento del Sogno di una notte di mezza estate di Shakespeare). La musica di Purcell per questo fu persa per molti anni, e fu riscoperta e pubblicata nel 1901. In queste opere i personaggi dei drammi non cantano, parlano le loro battute.

Il Te Deum and Jubilate di Purcell fu scritto per il giorno di Santa Cecilia del 1693, il primo Te Deum inglese mai composto con accompagnamento orchestrale. Compose un inno e due elegie per il funerale della regina Maria II.

Morte

Era molto famoso quando morì nel 1695, forse a causa della tubercolosi. Sua moglie e due dei suoi sei figli gli sopravvissero.

Purcell è sepolto accanto all'organo nell'Abbazia di Westminster. Il suo epitaffio recita: "Qui giace Henry Purcell Esq. che ha lasciato questa vita ed è andato in quel luogo benedetto dove solo la sua armonia può essere superata".

Purcell scrisse molta musica per il teatro. Era nato un anno prima del periodo conosciuto in Inghilterra come la "Restaurazione". Prima della Restaurazione Oliver Cromwell aveva governato l'Inghilterra per quasi 20 anni. La maggior parte della musica era stata proibita. La gente era quindi molto contenta di poter fare di nuovo musica, e voleva molte canzoni e musica strumentale nelle loro opere. L'opera, tuttavia, non era desiderata. In Europa l'opera era molto popolare in paesi come l'Italia, la Germania e la Francia, ma non divenne popolare in Inghilterra fino a quando Handel venne in Inghilterra nel 1709 e introdusse l'opera italiana.

Dido and Aeneas è un'eccezione perché è una vera opera: tutto è cantato, e le parole sono in inglese. È stata scritta per una rappresentazione in una scuola femminile. È abbastanza breve, dura solo un'ora. Contiene il famoso lamento When I am laid in earth cantato da Didone.

Purcell scrisse una grande quantità di musica per la chiesa. Questo include inni e impostazioni di servizio. Sebbene fosse un organista, scrisse molto poco per organo. Scrisse musica da camera, incluse alcune bellissime fantasie per viole.

Anche se Purcell fu riconosciuto come un grande compositore all'epoca, non ebbe molta influenza su altri compositori dopo la sua morte. Fu l'ultimo di una serie di grandi musicisti inglesi del XVI e XVII secolo. Dopo la sua morte la musica inglese non fu così importante come lo era stata. Nel XVIII secolo la musica ascoltata in Inghilterra era in gran parte importata dal continente, per esempio l'opera italiana.

Molto più tardi, nel XX secolo, i compositori inglesi furono spesso ispirati dalla musica di Purcell. Benjamin Britten scrisse un pezzo chiamato The Young Person's Guide to the Orchestra che è basato su una melodia di Abdelazar di Purcell. L'aria "I know a bank" dall'opera A Midsummer Night's Dream di Britten è ispirata dall'aria "Sweeter than Roses" di Purcell. Sir Michael Tippett amava le armonie e i ritmi di Purcell e questi lo influenzarono nelle sue composizioni.