Joe Byrne

Joe nacque a Woolshed, vicino a Beechworth, nel novembre 1856. Suo padre, Patrick Byrne, era venuto dalla contea di Carlow, Irlanda, nel 1849, per raggiungere suo padre, Joseph, che era venuto in Australia come carcerato nel 1834. La madre di Joe era una signora irlandese di Galway. La famiglia si trasferì a Sebastopol, una piccola città di minatori d'oro, circa due chilometri più a monte nella valle. Joe imparò a parlare cinese dai minatori cinesi che vivevano in un piccolo campo vicino a casa sua. Fu educato in una piccola scuola cattolica romana a Woolshed.

Dopo aver lasciato la scuola nel 1870, Joe fece una serie di lavori tra cui guidare un carretto per una conceria, montare recinti, cercare l'oro, tagliare la legna e tosare. Visitò spesso il villaggio cinese a Beechworth e divenne dipendente dall'oppio. Durante i festeggiamenti per il compleanno del principe di Galles nel 1873, Joe vide un'armatura cinese nel museo di Beechworth. Questa armatura fornì le idee per l'armatura che la Kelly Gang indossava a Glenrowan.

Nel settembre 1873, Byrne era in tribunale per aver preso il cavallo di un vicino, Anton Wick. Lo aveva cavalcato per diversi giorni prima di riportarlo indietro. Dovette pagare una multa di 20 scellini. Nel dicembre 1875, fu di nuovo in tribunale per aver preso una sella, ma la corte credette a Byrne quando disse di averla trovata nella boscaglia. Il 20 maggio 1876, Joe Byrne e il suo amico, Aaron Sherritt, rubarono una mucca e la tagliarono per la carne. Qualcuno li vide e lo disse alla polizia. Furono portati in tribunale e gli furono dati sei mesi nella prigione di Beechworth. In prigione, Byrne e Sherritt incontrarono Jim Kelly, che era il fratello di Ned e Dan Kelly. Joe Byrne incontrò Ned Kelly nel 1876 e diventarono amici.

Byrne era probabilmente a casa dei Kelly il 15 aprile 1878, quando l'agente Fitzpatrick disse che Ned Kelly gli aveva sparato e che Ellen Kelly, la madre di Ned, lo aveva colpito alla testa con una pala. Ned e Dan Kelly si nascosero nella boscaglia a Bullock Creek, una vecchia zona di estrazione dell'oro. La polizia offrì una ricompensa di 100 sterline per loro, ed Ellen Kelly fu mandata in prigione per tre anni.

Joe Byrne era a Stringybark Creek con i fratelli Kelly e Steve Hart il 26 ottobre 1878, quando trovarono quattro poliziotti sulle loro tracce e spararono a tre di loro. Joe Byrne uccise il poliziotto Scanlon, e indossava l'anello di Scanlon al momento della sua morte. La banda fu resa fuorilegge il 15 novembre 1878, il che significava che potevano essere uccisi legalmente da chiunque in qualsiasi momento. Una ricompensa di 2000 sterline (circa 754.000 AU$ nel 2008) fu offerta per loro, vivi o morti.

Byrne era il luogotenente di Kelly e i due hanno pianificato le azioni della banda. La Kelly Gang rapinò la filiale di Euroa della National Bank of Australia e prese oltre 2.000 sterline. Joe Byrne scrisse una lettera in inchiostro rosso per Ned Kelly che fu inviata a Donald Cameron, un membro locale del Parlamento Vittoriano. Ned disse che non era stata fatta giustizia nel caso di sua madre e di lui. La lettera terminava: "Perché non ho bisogno di piombo o polvere per vendicare la mia causa, e se le parole saranno più forti mi opporrò alle vostre leggi".

La polizia rinchiuse più di 20 possibili sostenitori della banda Kelly tra il gennaio 1879 e l'aprile 1879 secondo il Felons Apprehension Act 1878. Questo aumentò il sostegno pubblico per la banda, specialmente nel nord-est del Victoria. Joe Byrne fu in grado di utilizzare questo aumento scrivendo una serie di poesie su Ned Kelly e la sua banda, tra cui "My Name is Ned Kelly":

I miei amici sono tutti uniti, i
miei compagni sono vicini.
Dormiamo sotto alberi ombrosi,
non temiamo
alcun pericolo.

Joe Byrne visitava spesso sua madre nella sua casa di Beechworth. Lo si vedeva anche bere negli alberghi della città, anche se c'era una ricompensa per lui. Poteva farlo grazie alla sua abilità e audacia, e perché la polizia era mal addestrata e mal guidata, e grazie all'appoggio della gente locale per la Kelly Gang.

Kelly e Byrne pianificarono la loro prossima rapina a Jerilderie. Il 10 febbraio 1879, vestiti da poliziotti, la banda rapinò la Bank of New South Wales a Jerilderie prendendo altre 2.000 sterline. Byrne scrisse la Jerilderie Letter dopo le parole di Ned Kelly che voleva una repubblica indipendente nel nord est del Victoria. Il denaro di entrambe le rapine di Euroa e Jerilderie fu dato alla famiglia, agli amici e ai sostenitori della banda.

Dopo la rapina di Jerilderie, la banda si nascose per 16 mesi. Questo aumentò la loro reputazione e mise in imbarazzo il governo di Victoria e la polizia. Il governo di Victoria aumentò la ricompensa per la banda Kelly a 8.000 sterline (circa 2.000.000 di dollari australiani nel 2005).

Byrne e Kelly pianificarono un'altra rapina in banca a Benalla nel 1880. Pensavano che Aaron Sherritt fosse stato usato dalla polizia per ottenere informazioni su di loro. Byrne aveva detto a Sherritt di dire alla polizia che la banda stava pianificando una rapina nel fiume Goulburn mentre in realtà stavano progettando la rapina a Jerilderie. Kelly e Byrne credevano che non ci si potesse più fidare di Sherritt. Sapevano anche che era protetto dalla polizia. Byrne e Dan Kelly uccisero Sherritt il 26 giugno 1880. Ned Kelly credeva che questo avrebbe portato un grande gruppo di polizia a Beechworth per cercare gli assassini.

Il giorno dopo, la Kelly Gang prese il controllo della città di Glenrowan. Fecero a pezzi i binari della ferrovia perché sapevano che la polizia avrebbe viaggiato in treno fino a Beechworth. Tennero più di 60 persone in ostaggio nel Jones' Hotel. Thomas Curnow, l'insegnante locale, scappò e fermò il treno della polizia prima che potesse schiantarsi sui binari mancanti. La polizia fu in grado di circondare l'hotel.

Joe Byrne ha aiutato a progettare l'armatura indossata da tutti i membri della banda a Glenrowan. Questo non gli ha impedito di essere colpito all'inguine tagliandogli l'arteria femorale. Era nel mezzo di un discorso sulla banda quando gli spararono. Morì rapidamente per la perdita di sangue il 28 giugno 1880. La polizia diede fuoco all'hotel, ma trascinò il suo corpo fuori dall'hotel prima che bruciasse. I corpi di Dan Kelly e Steve Hart non furono portati fuori dall'hotel, e furono gravemente bruciati.

Il giorno dopo il suo corpo fu appeso alla porta delle celle della polizia di Benalla, e fotografato dai giornalisti. Fu rimosso solo dopo che una giovane donna pregò la polizia di lasciar riposare Byrne in pace. La sua famiglia non prese il suo corpo e la polizia non volle darlo a nessun altro, pensavano che un funerale sarebbe diventato un punto di partenza per una ribellione. Fu sepolto in una tomba senza nome ai margini del cimitero di Benalla.

Ned Kelly fu catturato e processato a Melbourne. Ned Kelly fu impiccato alla Old MelbourneGaol l'11 novembre 1880. C'è una leggenda che Kelly e Byrne avevano scritto una dichiarazione per la Repubblica del nord-est del Victoria che fu distrutta dal governo vittoriano.

Scrivendo le lettere e le ballate del bush e disegnando l'armatura, Joe Byrne e Ned Kelly contribuirono a creare la leggenda dei Kelly. Nei 125 anni successivi, la leggenda è cresciuta. Sono stati fatti diversi film sulla Kelly Gang, tra cui The Story of the Kelly Gang nel 1906, il primo lungometraggio al mondo. Nel 2003, Orlando Bloom ha interpretato la parte di Joe Byrne nel film di Gregor Jordan, Ned Kelly.

Il romanziere australiano Peter Carey ha vinto il Booker Prize del 2001 e il Commonwealth Writers Prize per La vera storia della banda Kelly. Questo era basato sulla lettera di Jerilderie scritta da Byrne.

Ned Kelly e la Kelly Gang sono stati resi famosi da Sidney Nolan che indossa l'armatura disegnata da Joe Byrne in una famosa serie di dipinti. Questo è stato usato come scena nella cerimonia di apertura delle Olimpiadi estive del 2000 a Sydney.