In questo nome giapponese, il nome della famiglia è Tonegawa.
Susumu Tonegawa (nato il 6 settembre 1939) è uno scienziato giapponese che ha vinto il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 1987.
Ha scoperto il meccanismo genetico che produce la diversità degli anticorpi. Anche se ha vinto il premio Nobel per il suo lavoro in immunologia, Tonegawa è un biologo molecolare per formazione. Negli ultimi anni ha rivolto la sua attenzione alla base molecolare e cellulare della memoria.
Tonegawa è meglio conosciuto per aver chiarito il meccanismo genetico del sistema immunitario adattivo. Se ogni anticorpo fosse codificato da un gene, ci vorrebbero milioni di geni per proteggerlo dagli antigeni.
Invece, come Tonegawa ha dimostrato in una serie di esperimenti di riferimento a partire dal 1976, il materiale genetico può riorganizzarsi per formare la vasta gamma di anticorpi disponibili. Il meccanismo principale è chiamato splicing dell'RNA.
Gli anticorpi hanno una "regione variabile" nella loro struttura. Tonegawa ha confrontato il DNA delle cellule B (un tipo di globuli bianchi) in topi embrionali e adulti. Ha trovato che i geni nelle cellule B mature dei topi adulti vengono spostati, ricombinati e cancellati per rendere le molte versioni della regione variabile degli anticorpi.