Immunologia
L'immunologia è lo studio del sistema immunitario. Il sistema immunitario è la parte del corpo che lavora contro l'infezione e il parassitismo da parte di altri esseri viventi. L'immunologia si occupa del funzionamento del sistema immunitario nella salute e nelle malattie e dei malfunzionamenti del sistema immunitario.
Un sistema immunitario è presente in tutte le piante e gli animali. Lo sappiamo perché i biologi hanno trovato i geni che codificano i recettori dei pedaggi in molti metazoiani diversi. Questi recettori simili ai pedaggi possono riconoscere i batteri come "estranei" e sono il punto di partenza per le reazioni immunitarie. Il tipo di immunità che viene innescata dai recettori simili ai pedaggi è chiamata immunità innata. Questo perché è interamente ereditata dal nostro genoma, e funziona pienamente non appena i nostri tessuti e organi sono adeguatamente sviluppati.
I vertebrati, e solo i vertebrati, hanno un secondo tipo di immunità. Questa si chiama immunità adattiva, perché "ricorda" le precedenti infezioni. Poi, se la stessa infezione si ripete, la reazione è molto più forte e veloce. Questa memoria immunologica "conferisce un enorme vantaggio di sopravvivenza" e con essa i vertebrati "possono sopravvivere per una lunga vita in un ambiente pieno di agenti patogeni".
Tipi di immunità nei vertebrati
Risposta immunitaria innata
Il sistema immunitario innato è di solito significa tutte le cellule e i sistemi che non devono essere esposti a un particolare agente patogeno prima di poter funzionare.
L'immunità innata inizia dalla pelle, che è un'eccellente barriera contro le infezioni.
Risposta immunitaria adattiva
Il sistema immunitario adattivo comprende cellule e sistemi che richiedono una precedente esposizione ad un agente patogeno. Questo spiega la capacità unica del sistema immunitario dei mammiferi di ricordare le infezioni precedenti e di montare una reazione rapida e robusta alle infezioni secondarie. Questa memoria immunologica è dovuta alla biologia delle cellule T e B.
Altri aspetti dell'immunità
I vaccini stimolano il sistema immunitario acquisito offrendo forme deboli di infezione che il corpo può combattere. Il sistema ricorda come farlo di nuovo quando si verifica un'infezione più forte. Se il vaccino funziona, il corpo può combattere una grave infezione.
La distribuzione dei vaccini e di altri sistemi immunitari che influenzano le cure può essere considerata un altro livello del sistema immunitario acquisito, quello regolato dall'accesso alla vaccinazione e alla medicina in generale. L'intersezione di questo con la diffusione della malattia (come studiato in epidemiologia) fa parte del campo della sanità pubblica.
Errori e punti deboli
Gli errori del sistema immunitario possono causare danni. Nelle malattie autoimmuni, il corpo attacca parti di se stesso perché il sistema scambia alcune parti del corpo per "estranee". Alcuni tipi di artrite sono causati in questo modo.
A volte gli agenti patogeni gravi scivolano all'interno perché la loro superficie è camuffata da qualcosa che le pareti della cellula ospite possono accettare. È così che funzionano i virus. Una volta all'interno di una cellula, il loro materiale genetico controlla la cellula. Infezioni come l'HIV entrano in questo modo e attaccano le cellule che sono alla base del sistema immunitario. I mezzi artificiali sono spesso usati per ripristinare la funzione del sistema immunitario in un corpo con HIV e prevenire l'insorgenza dell'AIDS. Questo è uno dei problemi più complessi in immunologia, poiché coinvolge ogni livello del sistema immunitario. Questa ricerca negli anni '80 e '90 ha cambiato radicalmente la visione del sistema immunitario umano e delle sue funzioni e della sua integrazione nel corpo umano.
Storia dell'immunologia
L'immunologia è una scienza che esamina la struttura e la funzione del sistema immunitario. Ha origine dalla medicina e dai primi studi sulle cause dell'immunità alle malattie. La prima menzione conosciuta dell'immunità fu durante la peste di Atene nel 430 a.C.. Tucidide (460-395 a.C.) notò che le persone che si erano guarite da un precedente attacco di alcune malattie potevano curare i malati senza contrarre la malattia una seconda volta.
Nel XVIII secolo, Pierre-Louis Moreau de Maupertuis fece esperimenti con il veleno dello scorpione e osservò che alcuni cani e topi erano immuni a questo veleno. Questa e altre osservazioni sull'immunità acquisita portarono Louis Pasteur (1822-1895) a sviluppare la vaccinazione e la teoria germinale della malattia. La teoria di Pasteur era in diretta opposizione alle teorie contemporanee sulla malattia, come la teoria del miasma. Solo con le prove pubblicate da Robert Koch (1843-1910) nel 1891 (per le quali ricevette il premio Nobel nel 1905) i microrganismi furono confermati come causa di malattia infettiva. I virus furono confermati come agenti patogeni per l'uomo nel 1901, quando il virus della febbre gialla fu scoperto da Walter Reed (1851-1902).
L'immunologia ha fatto un grande passo avanti verso la fine del XIX secolo, attraverso rapidi sviluppi, nello studio dell'immunità umorale e dell'immunità cellulare. Particolarmente importante fu il lavoro di Paul Ehrlich (1854-1915), che propose la teoria della catena laterale per spiegare la specificità della reazione antigene-anticorpo. Il Premio Nobel per il 1908 fu assegnato congiuntamente a Ehrlich e al fondatore dell'immunologia cellulare, Ilya Mechnikov (1845-1916).
La forma più semplice di immunità è il sistema di restrizione del DNA nei batteri che previene l'infezione da batteriofagi.
Pagine correlate
- Sistema linfatico
- Globuli bianchi
Domande e risposte
D: Che cos'è l'immunologia?
R: L'immunologia è lo studio del sistema immunitario nelle piante e negli animali.
D: Che cos'è il sistema immunitario?
R: Il sistema immunitario è un insieme di organi, tessuti e cellule che proteggono il corpo dalle infezioni di altri organismi viventi.
D: Di cosa si occupa l'immunologia?
R: L'immunologia si occupa del funzionamento del sistema immunitario nella salute e nelle malattie, e delle disfunzioni del sistema immunitario.
D: I recettori toll-like si trovano solo negli animali?
R: No, i recettori toll-like si trovano in molti metazoi diversi, sia piante che animali.
D: Che cos'è l'immunità innata?
R: L'immunità innata è un tipo di immunità che viene ereditata nei nostri geni ed è pienamente funzionante non appena i nostri tessuti e organi si sviluppano correttamente. Viene attivata dai recettori toll-like.
D: Che cos'è l'immunità adattativa?
R: L'immunità adattativa è un tipo di immunità che "ricorda" le infezioni precedenti. Se si ripresenta la stessa infezione, la reazione è molto più forte e veloce.
D: Quale tipo di immunità "conferisce un enorme vantaggio di sopravvivenza"?
R: L'immunità adattativa "conferisce un enorme vantaggio di sopravvivenza", perché permette ai vertebrati di sopravvivere a lungo in un ambiente pieno di patogeni.
