La Commedia dell'arte è una forma di teatro d'improvvisazione iniziata in Italia nel XVI secolo. Ha continuato ad essere popolare nel corso del XVII secolo e lo è ancora oggi.
Il titolo è difficile da tradurre. Una traduzione ravvicinata è "commedia dell'artigianato". Si abbrevia dalla commedia dell'arte all'improvviso, o "commedia dell'improvvisazione".
Le commedie della Commedia dell'arte erano spesso interpretate da un piccolo gruppo di attori che viaggiavano e si esibivano nelle piazze. Gli attori facevano passare un cappello in giro per farci mettere i soldi.
La prima azienda conosciuta fu a Padova nel 1545. A cavallo del Seicento esistevano già diverse troupe (gruppo di attori) come i Gelosi, i Confidenti e i Fedeli. Alcune troupes erano popolari presso le corti straniere, soprattutto in Francia, dove le immagini della commedia divennero uno dei temi preferiti di artisti famosi.
Gli attori indossavano spesso delle maschere. Le storie parlavano spesso di persone che erano astute. La fame, l'amore e il denaro erano importanti nelle storie. C'erano diversi personaggi che spesso apparivano in molte storie. Questi si chiamano "personaggi di serie". Esempi di personaggi di serie della Commedia dell'arte sono: Arlecchino, Pantalone, Arlecchino, Colombina, Pulcinella, Pierrot, Scaramuccia.
La Commedia dell'arte ha avuto molta influenza sulle rappresentazioni teatrali in molti paesi. Gli spettacoli di Punch e Judy, popolari tra i bambini in Gran Bretagna e in altri paesi, sono simili alla Commedia dell'arte. Hanno anche personaggi di serie: Punch, Judy, il coccodrillo, il poliziotto ecc.
