Il cuculo comune, Cuculus canorus, (solitamente chiamato semplicemente "cuculo" nei paesi in cui vive) è un migrante primaverile in Europa e nell'Asia settentrionale. Sverna in Africa e nell'Asia meridionale. È un uccello grigiastro con un corpo snello, una lunga coda e gambe forti. Assomiglia un po' a un piccolo uccello da preda quando vola. Il maschio è grigio scuro sopra con una coda marrone nerastra, macchiata e punteggiata di bianco e irregolarmente barrata di nero. La femmina è simile ma un po' più rossiccia sulla parte superiore del petto. Ama mangiare bruchi pelosi. Si trova spesso dove i boschi confinano con terreni aperti.
Il cuculo prende il suo nome perché il cuculo comune maschio canta due note che suonano come la parola "cu - ckoo". La femmina non fa questo suono. Ha un richiamo forte e gorgogliante.
Deporre le uova
Il cuculo comune non fa un nido proprio e non alleva i propri piccoli. La femmina depone invece le sue uova nei nidi di altri uccelli. Ogni femmina di cuculo è specializzata in una sola specie ospite e depone le uova camuffate nel nido di quell'uccello. Per esempio, un cuculo che depone le sue uova in nidi di cannaiole deporrà uova che assomigliano a quelle di una cannaiola.
La femmina del cuculo passa molto tempo a guardare gli uccelli al nido dove vuole deporre un uovo. Deve trovare il momento esatto per andare a deporre il suo uovo mentre i genitori "ospiti" non stanno guardando. Se il cuculo depone il suo uovo nel nido prima che l'altro uccello lo deponga, la cannaiola lo noterà e saprà che non è il suo uovo, e così se ne libererà. Se il cuculo depone il suo uovo troppo tardi, quando la cannaiola ha finito di deporre, anche questo sarà notato.
Quando la femmina del cuculo pensa che sia il momento giusto, vola verso il nido di cannaiole, spinge un uovo di cannaiola fuori dal nido, depone il suo uovo e vola via. Questo richiede solo circa 10 secondi. La cannaiola non se ne accorge e continua a occuparsi delle uova. Quando il pulcino del cuculo si schiude, cresce molto velocemente. Spinge le altre uova o i pulcini di cannaiola fuori dal nido. A 14 giorni, è circa 3 volte più grande del cannaiolo adulto. Il pulcino ha una bocca enorme che apre molto bene. Fa anche un suono molto veloce cheeping che suona come un nido pieno di pulcini di canna da zucchero. Questo fa sì che i genitori si comportino come se avessero un nido pieno di pulcini.
Circa 56 delle specie di cuculi del Vecchio Mondo e 3 del Nuovo Mondo sono parassiti della covata, deponendo le loro uova nei nidi di altri uccelli. Queste specie sono parassiti di covata obbligati, il che significa che si riproducono solo in questo modo. Il guscio delle uova dei parassiti della covata è spesso. Hanno due strati distinti con uno strato esterno gessoso che si ritiene fornisca resistenza alla rottura quando le uova vengono fatte cadere nel nido ospite.
Linee specifiche per l'ospite
Le femmine dei cuculi parassiti si specializzano e depongono uova che assomigliano alle uova del loro ospite scelto. Questo è stato prodotto dalla selezione naturale, dato che alcuni uccelli sono in grado di distinguere le uova di cuculo dalle proprie, portando le uova meno simili a quelle dell'ospite ad essere buttate fuori dal nido.
Le specie ospiti possono intraprendere azioni dirette per impedire ai cuculi di deporre le uova nel loro nido. Gli uccelli i cui nidi sono ad alto rischio di uova di cuculo spesso si accaniscono sui cuculi e li cacciano dalla zona.
I cuculi parassiti sono raggruppati in gentes: ogni gens è specializzata in una particolare specie ospite. Questo permette ad ogni gens di evolvere una particolare colorazione delle uova. Così, la specie nel suo insieme parassita una grande varietà di ospiti, ma ogni linea di femmine è specializzata in una sola specie ospite.
I geni che regolano il colore delle uova sono trasmessi solo lungo la linea materna, senza dubbio sul cromosoma sessuale. Questo permette alle femmine di deporre uova mimetiche nel nido della loro specie ospite.
Si pensa che le femmine diano l'imprinting alla specie ospite che le ha allevate; in seguito parassitano solo i nidi di quella specie. I cuculi maschi fertilizzano le femmine di tutte le linee, quindi il flusso genico avviene tra le diverse linee materne.
Il dettaglio e la quasi perfezione del parassitismo dei nidi di cuculo e le difese degli uccelli ospiti sono straordinari. Molte delle specie ospiti possono individuare e buttare fuori uova di cuculo quasi perfette. Questo sistema è un bell'esempio di corsa agli armamenti evolutiva, un tipo di co-evoluzione. Ci sono altri uccelli che praticano il parassitismo dei nidi (come i cowbirds) ma questi altri sistemi sono molto meno specializzati.
