Il fenotipo di un organismo è l'insieme dei caratteri (o tratti) di quell'organismo.
Non significa solo "ciò che si vede in superficie". Piuttosto, significa tutto ciò che può essere reso visibile con mezzi adeguati. Per esempio, i gruppi sanguigni fanno sicuramente parte del fenotipo. Tuttavia, non sono visibili solo guardando una persona.
In biologia, il fenotipo si distingue dal genotipo. Questo è stato proposto da Wilhelm Johannsen nel 1911 per chiarire la differenza tra l'eredità di un organismo e ciò che quell'eredità produce. La distinzione è simile a quella proposta da August Weismann, che distingueva tra il germoplasma (i gameti o le loro cellule staminali) e le cellule somatiche (il corpo).
Il fenotipo è importante perché è esposto alla selezione naturale:
"Da Darwin ai giorni nostri la maggior parte degli evoluzionisti ha considerato il singolo organismo come il principale oggetto di selezione. In realtà, è il fenotipo che è la parte dell'individuo che è "visibile" alla selezione". Ernst Mayr
I fenotipi sono determinati principalmente dai geni e sono influenzati da fattori ambientali. Quindi, conoscere il genoma di un organismo non dà una previsione esatta del suo fenotipo.
I tratti variano molto in quanto devono all'ereditarietà (natura contro nutrimento). L'interazione tra genotipo e fenotipo è stata spesso concettualizzata dal seguente rapporto:
