I procarioti (o monera) sono uno degli esseri viventi più semplici: batteri e arcaismi. Generalmente non hanno un nucleo cellulare, una membrana nucleare o organuli cellulari, tuttavia sono state trovate un piccolo numero di eccezioni. I procarioti sono organismi unicellulari.
Alcuni formano biofilm che sono un po' come organismi multicellulari.
Oltre al nucleo, ai procarioti mancano altre cose che hanno gli eucarioti (cellule con un vero nucleo). Si riproducono senza fusione dei gameti. Non hanno membrane all'interno della cellula. Ciò significa che non ci sono vacuoli, apparato di Golgi, reticoli endoplasmatici o altri organuli all'interno della cellula. Tuttavia, hanno ribosomi, anche se di tipo più semplice degli eucarioti. Le cellule eucariote comprendono organuli che una volta erano procarioti liberi.
Nel 1977, Carl Woese propose di dividere i procarioti in Batteri e Archaea (originariamente Eubacteria e Archaebacteria) a causa delle grandi differenze nella struttura e nella genetica tra i due gruppi di organismi. Questa disposizione di Eukaryota (chiamato anche "Eukarya"), Batteri, e Archaea è chiamato il sistema a tre domini, sostituendo il tradizionale sistema a due tempi.
Gli Archaea comprendono organismi semplici che sono stati scoperti per la prima volta in ambienti estremi. La maggior parte di loro può sopravvivere a temperature molto alte o molto basse. Alcuni di loro possono anche sopravvivere in acqua altamente salata, acida o alcalina. Alcuni sono stati trovati in geyser, fumatori neri o pozzi di petrolio.
