Una nicchia ecologica è la parte dell'ambiente in cui una specie si inserisce e a cui si adatta. Una definizione sintetica di nicchia in biologia è il modo in cui un organismo vive in un luogo.
Tuttavia, il termine è stato usato in modi diversi. Non è solo un luogo, ma uno stile di vita. Ad esempio, i grazers, gli insettivori, gli spazzini e i predatori possono vivere i loro diversi stili di vita nella stessa foresta. Una nicchia può essere occupata da specie diverse in luoghi diversi anche se "si guadagnano da vivere" più o meno nello stesso modo. Così la nicchia del "rapace che mangia i piccoli mammiferi" nelle praterie includerebbe il gheppio, ma in un bosco di querce sarebbe riempita dall'allocco.
L'idea di una nicchia nella storia naturale è antica: molti scrittori hanno notato che animali e piante vivono in luoghi dove sono ben adattati a vivere. La parola nicchia fu usata per la prima volta in biologia dal naturalista Roswell Johnson, ma nel 1917 Joseph Grinnell fu il primo a usarla in un programma di ricerca. Più tardi, egli descrisse le nicchie di una varietà di specie. Grinnell fu il primo ad offrire il "principio di esclusione" in cui solo una specie poteva occupare una particolare nicchia alla volta.
Gli scienziati che studiano le interazioni tra gli animali e il loro ambiente sono chiamati ecologi, e la loro branca della scienza si chiama ecologia. Una nicchia è un termine che descrive una posizione o un'opportunità in cui un organismo si inserisce bene. Così, una nicchia ecologica è un luogo in natura che viene riempito da un animale o da una pianta perché si adatta bene a farlo.
