Gli studiosi raggruppano la lingua egiziana in sei grandi divisioni cronologiche:
- Scrittura geroglifica
- Lingua egizia arcaica (prima del 2600 a.C.), la lingua del primo periodo dinastico
- Antica lingua egizia (2686 a.C. - 2181 a.C.), la lingua dell'Antico Regno
- Medio egiziano (2055 a.C. - 1650 a.C.), il Medio Regno (2055 a.C. - 1650 a.C., ma che dura fino alla XVIII dinastia d'Egitto: Amenhotep III, Akhenaton e il periodo Amarna (1353 a.C.). Continuò come lingua scritta fino al IV secolo d.C.
- Tardo egiziano (1069 a.C. - 700 a.C.), il terzo periodo intermedio (1069 a.C. - 700 a.C.), ma che inizia prima con il periodo Amarna (1353 a.C.).
- Scrittura demotica
- Demotico (7° secolo a.C. - 5° secolo d.C., periodo tardo fino all'epoca romana)
- Copto (I secolo d.C. - XVII secolo d.C.), dai primi tempi romani ai primi tempi moderni
La scrittura egiziana sotto forma di etichette e segni è stata datata al 3200 a.C. Questi primi testi sono generalmente chiamati "egiziano arcaico".
Nel 1999, Archaeology Magazine ha riferito che i primi glifi egiziani risalgono al 3400 a.C. che "...sfidano la credenza comune che i primi logografi, simboli pittografici che rappresentano un luogo specifico, un oggetto o una quantità, si siano evoluti in simboli fonetici più complessi in Mesopotamia".
L'antico egiziano fu parlato per circa 500 anni dal 2600 a.C. in poi. L'egiziano medio fu parlato a partire dal 2000 a.C. circa per altri 700 anni, quando fece la sua comparsa l'egiziano tardo; l'egiziano medio sopravvisse fino ai primi secoli d.C. come lingua scritta, simile all'uso del latino durante il Medioevo e a quello dell'arabo classico oggi. L'egiziano demotico appare per la prima volta intorno al 650 a.C. e sopravvisse come lingua parlata fino al V secolo d.C. L'egiziano copto apparve nel quarto secolo d.C. e sopravvisse come lingua viva fino al sedicesimo secolo d.C., quando gli studiosi europei si recarono in Egitto per impararlo dai madrelingua durante il Rinascimento. Probabilmente sopravvisse nelle campagne egiziane come lingua parlata per diversi secoli dopo. Il dialetto bohairico del copto è ancora usato dalle Chiese cristiane egiziane.
L'antico, il medio e il tardo Egitto erano tutti scritti usando i geroglifici e lo ieratico. Il demotico era scritto usando una scrittura derivata dallo ieratico; il suo aspetto è vagamente simile alla moderna scrittura araba ed è anche scritto da destra a sinistra. Il copto è scritto usando l'alfabeto copto, una forma modificata dell'alfabeto greco con un certo numero di simboli presi in prestito dal demotico per suoni che non sono presenti nel greco contemporaneo.
L'arabo divenne la lingua dell'amministrazione politica dell'Egitto subito dopo la conquista araba nel settimo secolo dopo Cristo. Col tempo, sostituì il copto come lingua parlata dalla gente comune. Oggi il copto sopravvive come lingua liturgica della Chiesa copta ortodossa e della Chiesa copta cattolica.
La Bibbia contiene alcune parole, termini e nomi che gli studiosi ritengono essere di origine egiziana. Un esempio è Zaphnath-Paaneah, il nome egiziano dato a Giuseppe.
