Quando agisce come eterotrofo (animale), l'Euglena circonda una particella di cibo e la consuma per fagocitosi. Quando agisce come autotrofo, l'Euglena ha cloroplasti che producono zuccheri tramite la fotosintesi. I cloroplasti usano i pigmenti clorofilla a e clorofilla b.
Il numero e la forma dei cloroplasti negli Euglena varia notevolmente. Gli eugleni sono in grado di muoversi in ambienti acquatici utilizzando un grande flagello per la locomozione. Per rilevare la luce, la cellula ha un eyespot, un organello primitivo che filtra la luce del sole in strutture fotosensibili che rilevano la luce. Queste strutture, alla base del flagello, permettono di registrare solo certe lunghezze d'onda della luce. Con l'aiuto di questa zona fotosensibile, l'Euglena può spostare la sua posizione per ottenere una migliore fotosintesi.
La mobilità degli Euglena permette anche la caccia. La maggior parte degli Euglena sono considerati mixotrofi: autotrofi alla luce del sole ed eterotrofi al buio. Gli Euglena non hanno pareti cellulari vegetali, ma hanno invece una pellicola. La pellicola è fatta di bande proteiche che si avvolgono a spirale per tutta la lunghezza dell'Euglena e si trovano sotto la membrana plasmatica.
Euglena può sopravvivere in acqua dolce e salata. In condizioni di bassa umidità, Euglena forma una parete protettiva intorno a sé e rimane dormiente come una spora fino a quando le condizioni ambientali migliorano. Euglena può anche sopravvivere nell'oscurità immagazzinando granuli di paramylon simili all'amido all'interno del cloroplasto.
