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L'evoluzione della visione a colori fa sì che la luce sia vista secondo la sua lunghezza d'onda. Questo ha dei vantaggi evidenti, soprattutto aiuta gli animali a trovare il cibo.
La visione a colori di molti erbivori permette loro di vedere frutta o foglie (immature) che sono buone da mangiare. Nei colibrì, i fiori particolari sono spesso riconosciuti dal colore. Anche i predatori usano la visione a colori per trovare le loro prede.
Tutto questo vale soprattutto per gli animali diurni. D'altra parte, i mammiferi notturni hanno una visione dei colori molto meno sviluppata. Per loro, lo spazio sulla retina è meglio utilizzato con più bastoncelli poiché i bastoncelli raccolgono meglio la luce. Le differenze di colore sono molto meno visibili al buio.
Artropodi
A parte i vertebrati, gli unici animali terrestri ad avere la visione a colori sono gli artropodi. Anche gli artropodi acquatici come i crostacei hanno la visione a colori. Come per i vertebrati, i dettagli sono diversi, ma le molecole che fanno il lavoro - le opsine - sono molto simili.
Vertebrati
Quattro opsine di fotopigmento esistono nei pesci teleostei, nei rettili e negli uccelli. Questo suggerisce che l'antenato comune di tetrapodi e amnioti (~360 milioni di anni fa) aveva:
"bastoncelli e quattro classi spettrali di cono che rappresentano ciascuna una delle cinque famiglie di pigmenti visivi. Il complemento di quattro classi di coni spettralmente distinte conferisce a queste specie il potenziale per la visione tetracromatica dei colori".
Mammiferi
Al contrario, i mammiferi hanno perso gran parte della loro capacità di visione a colori durante il lungo periodo del Mesozoico in cui vivevano come animali notturni.
"...due famiglie di geni dell'opsina del cono appaiono nei mammiferi euteri contemporanei e, ad eccezione di alcuni primati, nessuno di questi animali deriva più di un singolo tipo di fotopigmento da ciascuna delle loro due famiglie di geni".
Molti primati vivono come animali diurni, e un gruppo - le scimmie del Vecchio Mondo - ha sviluppato la visione tricromatica. Le scimmie antropomorfe e gli esseri umani discendono da questo gruppo di scimmie, e hanno anche una buona visione dei colori. Così succede che la maggior parte delle scimmie e degli esseri umani hanno una buona visione dei colori, ma la maggior parte degli altri mammiferi euteri non ce l'hanno: Hanno solo due opsine e sono bicromatici.
Luce UV
La luce ultravioletta gioca un ruolo nella percezione del colore in molti animali, specialmente negli insetti.
La visione a colori, con discriminazione UV, è presente in molti artropodi - gli unici animali terrestri oltre ai vertebrati ad avere questo tratto.
Uccelli, tartarughe, lucertole, molti pesci e alcuni roditori hanno recettori UV nelle loro retine. Questi animali possono vedere i modelli UV che si trovano sui fiori e altri animali selvatici che sono altrimenti invisibili all'occhio umano.
Domande e risposte
D: Cosa fa sì che la luce venga vista in base alla sua lunghezza d'onda?
R: L'evoluzione della visione a colori fa sì che la luce venga vista in base alla sua lunghezza d'onda.
D: Quali sono i vantaggi della visione a colori?
R: I vantaggi della visione a colori sono che aiuta gli animali a trovare il cibo e anche i predatori utilizzano la visione a colori per trovare le loro prede.
D: Cosa permette loro di fare la visione a colori di molti erbivori?
R: La visione dei colori di molti erbivori permette loro di vedere i frutti o le foglie (immature) che sono buoni da mangiare.
D: Come fanno i colibrì a riconoscere determinati fiori?
R: I colibrì riconoscono determinati fiori dal colore.
D: Qual è il ruolo dei bastoncelli nella retina dei mammiferi notturni?
R: Il ruolo dei bastoncelli nella retina dei mammiferi notturni è migliore, in quanto raccolgono meglio la luce e lo spazio sulla retina viene utilizzato meglio con più bastoncelli.
D: Quali animali hanno una visione dei colori molto meno sviluppata?
R: I mammiferi notturni hanno una visione dei colori molto meno sviluppata.
D: Le differenze di colore sono visibili al buio?
R: No, le differenze di colore sono molto meno visibili al buio.
