Evoluzione dei cetacei

Dopo molti anni in cui i paleontologi pensavano che le balene si fossero evolute dai mesonichidi, l'analisi della sequenza del DNA ha mostrato che la relazione più stretta era con gli artiodattili, gli ungulati con le dita pari. Un nuovo clade è stato creato per includere i Cetacei e i loro parenti più vicini, la famiglia degli ippopotami. Questo clade è chiamato Cetartiodactyla.

I fossili di ippopotamo non si trovano fino al Miocene, ma gli antenati delle balene sono stati trovati dall'Eocene. Questo lascia un vuoto di quasi 30 milioni di anni in cui non si trovano antenati di ippopotamo. L'ipotesi più recente è che gli ippopotami e le balene abbiano condiviso un antenato comune semi-acquatico che si è ramificato dagli altri artiodattili intorno ai 60 milioni di anni fa (mya). Questo gruppo ancestrale si è probabilmente diviso in due rami intorno a 54 mya. Un ramo si è evoluto in cetacei, forse a partire dalla proto balena Pakicetus di 52 mya. Questi primi cetacei si adattarono gradualmente alla vita nel mare. Diventarono i cetacei completamente acquatici.

Indohyus

L'Indohyus è una piccola creatura simile al cervo, che visse circa 48 milioni di anni fa nel Kashmir. Appartiene alla famiglia degli artiodattili Raoellidae, e si crede che sia il gruppo più vicino ai Cetacei.

Delle dimensioni di un procione o di un gatto domestico, questa creatura erbivora condivideva alcuni dei tratti delle balene. Mostrava anche segni di adattamenti alla vita acquatica, tra cui un rivestimento osseo esterno spesso e pesante. Questo è simile alle ossa di creature moderne come l'ippopotamo, e riduce il galleggiamento in modo che possano rimanere sott'acqua. Questo suggerisce una strategia di sopravvivenza simile al mousedeer africano o chevrotain acqua che, quando minacciato da un uccello da preda, si tuffa in acqua e si nasconde sotto la superficie per un massimo di quattro minuti.