Evoluzione dei cetacei
I Cetacei (balene, delfini e focene) sono mammiferi marini discendenti dei mammiferi terrestri. Le loro origini terrestri sono indicate da:
- Il loro bisogno di respirare aria dalla superficie;
- Le ossa delle loro pinne, che assomigliano agli arti dei mammiferi terrestri
- Il movimento verticale dei loro aculei, caratteristico più di un mammifero in corsa che del movimento orizzontale dei pesci.
La questione di come gli animali terrestri si siano evoluti in leviatani oceanici era un mistero fino a quando recenti scoperte in Pakistan hanno rivelato diverse fasi nella transizione dei cetacei dalla terra al mare.
Una filogenesi che mostra le relazioni tra le famiglie di cetacei.
Analisi della sequenza del DNA
Dopo molti anni in cui i paleontologi pensavano che le balene si fossero evolute dai mesonichidi, l'analisi della sequenza del DNA ha mostrato che la relazione più stretta era con gli artiodattili, gli ungulati con le dita pari. Un nuovo clade è stato creato per includere i Cetacei e i loro parenti più vicini, la famiglia degli ippopotami. Questo clade è chiamato Cetartiodactyla.
Record di fossili
I fossili di ippopotamo non si trovano fino al Miocene, ma gli antenati delle balene sono stati trovati dall'Eocene. Questo lascia un vuoto di quasi 30 milioni di anni in cui non si trovano antenati di ippopotamo. L'ipotesi più recente è che gli ippopotami e le balene abbiano condiviso un antenato comune semi-acquatico che si è ramificato dagli altri artiodattili intorno ai 60 milioni di anni fa (mya). Questo gruppo ancestrale si è probabilmente diviso in due rami intorno a 54 mya. Un ramo si è evoluto in cetacei, forse a partire dalla proto balena Pakicetus di 52 mya. Questi primi cetacei si adattarono gradualmente alla vita nel mare. Diventarono i cetacei completamente acquatici.
Indohyus
L'Indohyus è una piccola creatura simile al cervo, che visse circa 48 milioni di anni fa nel Kashmir. Appartiene alla famiglia degli artiodattili Raoellidae, e si crede che sia il gruppo più vicino ai Cetacei.
Delle dimensioni di un procione o di un gatto domestico, questa creatura erbivora condivideva alcuni dei tratti delle balene. Mostrava anche segni di adattamenti alla vita acquatica, tra cui un rivestimento osseo esterno spesso e pesante. Questo è simile alle ossa di creature moderne come l'ippopotamo, e riduce il galleggiamento in modo che possano rimanere sott'acqua. Questo suggerisce una strategia di sopravvivenza simile al mousedeer africano o chevrotain acqua che, quando minacciato da un uccello da preda, si tuffa in acqua e si nasconde sotto la superficie per un massimo di quattro minuti.
Possibili relazioni tra i cetacei e altri gruppi di ungulati.
Ricostruzione di Indohyus
Alcune balene moderne hanno tracce dei loro antenati terrestri. Lo scheletro di una balena Bowhead mostra il suo arto posteriore e la struttura ossea pelvica (cerchiata in rosso). Questa struttura ossea rimane all'interno del suo corpo per tutta la vita: è una struttura vestigiale.
Domande e risposte
D: Cosa sono i cetacei?
R: I cetacei sono un gruppo di mammiferi che comprende balene, delfini e focene.
D: Come sappiamo che i cetacei si sono evoluti dagli animali terrestri?
R: Possiamo dire che i cetacei si sono evoluti dagli animali terrestri perché hanno bisogno di respirare aria dalla superficie, le loro pinne assomigliano agli arti dei mammiferi terrestri e le loro spine dorsali si muovono verticalmente come un mammifero in corsa, invece che orizzontalmente come i pesci.
D: Dove sono state fatte le recenti scoperte sulla transizione dei cetacei dalla terra al mare?
R: Le recenti scoperte sulla transizione dei cetacei dalla terra al mare sono state fatte in Pakistan.
D: Cosa significa che qualcosa è un leviatano?
R: Un leviatano è una creatura o una forza enorme, di solito riferita a una creatura marina di grandi dimensioni, come una balena o un altro animale marino.
D: Come hanno fatto gli scienziati a scoprire le fasi della transizione dei cetacei dalla terra al mare?
R: Gli scienziati hanno scoperto le fasi della transizione dei cetacei dalla terra al mare grazie a recenti scoperte in Pakistan.
D: Che tipo di movimento hanno in genere i pesci rispetto ai mammiferi?
R: I pesci hanno tipicamente un movimento orizzontale, mentre i mammiferi hanno un movimento verticale.
