Anchiornis

Descrizione

Anchiornis è un piccolo dinosauro troodontide precoce con un cranio triangolare come altri troodontidi. Inoltre, Anchiornis aveva gambe lunghe, di solito un'indicazione di un forte corridore. Tuttavia, le estese piume delle gambe indicano che le gambe lunghe possono essere un tratto vestigiale, perché gli animali che corrono tendono ad avere peli o piume ridotti, non aumentati, sulle loro gambe. Gli arti anteriori di Anchiornis erano anche molto lunghi, inusuali tra i troodontidi (che tendono ad avere le braccia corte) ma simili ai dromaeosauridi e ai primi uccelli, sottolineando la sua posizione basale ('primitiva') tra i dinobirds.

Piume

Mentre il primo esemplare di Anchiornis, trovato negli anni 2000, conservava solo deboli tracce di piume intorno alla parte conservata del corpo, il secondo esemplare ben conservato ha mostrato una conservazione quasi completa delle piume, permettendo ai ricercatori di identificare la struttura delle piume e come erano distribuite.

Come in altri uccelli primitivi, come Microraptor, Anchiornis aveva grandi ali, composte da piume di volo attaccate al braccio e alla mano (come negli uccelli moderni) così come piume di volo sulle zampe posteriori, formando una disposizione di ali anteriori e posteriori. L'ala anteriore di Anchiornis era composta da 11 piume primarie e 10 secondarie. A differenza di Microraptor, le piume primarie di Anchiornis erano lunghe circa quanto le secondarie e formavano un'ala più arrotondata, con alette centrali curve ma simmetriche, una dimensione relativa piccola e sottile, e punte arrotondate, il che indica una capacità aerodinamica più scarsa rispetto al suo parente più recente. In Microraptor e Archaeopteryx, le piume dell'ala anteriore più lunghe erano più vicine alla punta dell'ala, facendo apparire le ali lunghe, strette e appuntite. Tuttavia, in Anchiornis, le piume alari più lunghe si ancoravano vicino al polso, rendendo l'ala più larga al centro e assottigliandosi vicino alla punta per un profilo più arrotondato, meno adatto al volo.

Le ali posteriori di Anchiornis erano anche più corte di quelle di Microraptor, ed erano composte da 12-13 piume di volo ancorate alla tibia (gamba inferiore) e 10-11 al metatarso (piede superiore). Anche a differenza di Microraptor, le piume dell'ala posteriore erano più lunghe e più vicine al corpo, mentre le piume del piede erano corte e dirette verso il basso, quasi perpendicolari alle ossa del piede. A differenza di qualsiasi altro dinosauro mesozoico conosciuto, i piedi di Anchiornis (tranne gli artigli) erano completamente ricoperti di piume (molto più corte di quelle che compongono l'ala posteriore).

Due tipi di piume più semplici e lanuginose (piumose) coprivano il resto del corpo, come nel Sinornithosaurus. Lunghe piume lanuginose coprivano quasi tutta la testa e il collo, il torso, la parte superiore delle gambe e la prima metà della coda. Il resto della coda portava piume della coda pennacee (rectrices).

Colore

Nel 2010, un team ha esaminato numerosi punti tra le piume di un esemplare di Anchiornis estremamente ben conservato per rilevare la distribuzione dei melanosomi, le cellule di pigmento che danno il colore alle piume. Studiando i melanosomi e confrontandoli con quelli degli uccelli moderni, gli scienziati sono stati in grado di mappare i colori e i modelli presenti su Anchiornis quando era vivo. Anche se questa tecnica era stata usata prima, Anchiornis è diventato il primo dinosauro mesozoico di cui si conosceva quasi tutta la colorazione della vita.

La maggior parte delle piume del corpo di Anchiornis erano grigie e nere. La corona di piume della testa era principalmente rossastra con una base e una parte anteriore grigia, e la faccia aveva macchie rugginose tra le piume della testa prevalentemente nere. Le piume delle ali anteriori e posteriori erano bianche con punte nere. Le copritrici (piume più corte che coprono le basi delle piume delle ali lunghe) erano grigie, in contrasto con le ali principali prevalentemente bianche. Le coperture più grandi dell'ala erano anch'esse bianche con punte grigie o nere, formando file di punti più scuri lungo la metà dell'ala. Queste hanno assunto la forma di strisce scure o file uniformi di punti sull'ala esterna (copritrici primarie) ma una serie più irregolare di puntini sull'ala interna (copritrici secondarie). Gli stinchi delle zampe erano grigi, tranne le lunghe piume delle ali posteriori, e i piedi e le dita erano neri.

Come molti uccelli moderni, l'Anchiornis esibiva un complesso modello di colorazione con diversi colori in modelli maculati attraverso il corpo e le ali, o "colorazione del piumaggio all'interno e tra le piume". Negli uccelli moderni, tale colorazione è utilizzata per la comunicazione e la visualizzazione, sia per i membri della stessa specie (ad esempio per l'accoppiamento o la visualizzazione della minaccia territoriale) o per minacciare e mettere in guardia le specie concorrenti o predatori.

Paleobiologia

Anchiornis è notevole per i suoi lunghi arti anteriori, che erano l'80% della lunghezza totale degli arti posteriori. Questo è simile a Archaeopteryx; gli arti anteriori lunghi sono necessari per il volo. Anchiornis aveva anche un polso più aviario di altri teropodi non aviari. Gli autori pensarono inizialmente che Anchiornis potesse volare o planare. Tuttavia, ulteriori scoperte hanno mostrato che le ali di Anchiornis, anche se ben sviluppate, erano corte rispetto alle specie successive come Microraptor, con piume primarie relativamente corte che avevano punte arrotondate e simmetriche, a differenza delle piume appuntite e aerodinamicamente proporzionate di Microraptor. Quindi l'animale poteva planare, ma probabilmente non volare.

Anchiornis ha lunghe zampe posteriori, suggerendo uno stile di vita di corsa veloce. Tuttavia, le gambe e persino i piedi e le dita dei piedi di Anchiornis erano coperti di piume, rendendo improbabile che Anchiornis fosse un abile corridore a terra. Un aliante basato sugli alberi è il probabile stile di vita.

Pagine correlate

• Origine degli uccelli