Hammurabi divenne re di Babilonia intorno al 1792 a.C., quando suo padre Sin-Muballit abdicò. Babilonia era una delle tante piccole città indipendenti dell'antica Mesopotamia. Queste città spesso combattevano tra loro per il controllo della terra. Babilonia era già una delle città più potenti quando Hammurabi divenne re. I precedenti re di Babilonia avevano conquistato le vicine città-stato di Borsippa, Kish e Sippar.
Hammurabi non combatté nessuna guerra importante nella prima parte del suo regno. Migliorò invece gli edifici di Babilonia. Costruì mura più alte per rendere la città più difficile da attaccare e ampliò i templi. Intorno al 1771 a.C. il regno di Elam attaccò la Mesopotamia da est. Elam invase Eshnunna, una città-stato a nord-est di Babilonia, e distrusse le sue città. Cercò anche di iniziare una guerra tra Babilonia e Larsa, una città della Mesopotamia meridionale. Tuttavia, Hammurabi fece invece un'alleanza con Larsa contro Elam. Hammurabi sconfisse Elam, ma sentì che Larsa non gli aveva dato abbastanza aiuto. Pertanto attaccò Larsa. Babilonia aveva interamente conquistato la Mesopotamia meridionale verso il 1763 a.C.
Gli alleati di Hammurabi nella Mesopotamia settentrionale avevano inviato i loro eserciti al sud per aiutare Babilonia. Questo causò disordini nell'area settentrionale. Hammurabi tornò quindi a nord, fermando i disordini e sconfiggendo Eshnunna. Poi attaccò e conquistò le restanti città della Mesopotamia settentrionale, compresa Mari, ex alleata di Babilonia. È possibile che Mari si sia arresa a Babilonia senza che sia avvenuto alcun combattimento. Dopo questo, Hammurabi aveva il controllo della maggior parte della Mesopotamia. Solo Aleppo e Qatna, due città occidentali nella moderna Siria, rimasero indipendenti. Quando Hammurabi morì nel 1750 a.C. circa, suo figlio Samsu-iluna divenne re.
