Il Papa governa la Chiesa attraverso la Curia Romana. La Curia Romana consiste nella Segreteria di Stato, nove Congregazioni, tre Tribunali, 11 Consigli Pontifici, e un complesso di uffici che amministrano gli affari della Chiesa al più alto livello. La Segreteria di Stato, sotto il Cardinale Segretario di Stato, dirige e coordina la Curia. L'attuale titolare, Tarcisio Cardinale Bertone, è l'equivalente di un primo ministro della Santa Sede. L'arcivescovo Dominique Mamberti, segretario della Sezione per i Rapporti con gli Stati della Segreteria di Stato agisce come ministro degli esteri della Santa Sede. Bertone e Mamberti sono stati nominati nei loro rispettivi ruoli da Papa Benedetto XVI nel settembre 2006.
Tra le maggiori istituzioni curiali, le più attive sono la Congregazione per la Dottrina della Fede, che supervisiona la dottrina della Chiesa; la Congregazione per i Vescovi, che coordina la nomina dei vescovi in tutto il mondo; la Congregazione per l'Evangelizzazione dei Popoli, che supervisiona tutte le attività missionarie; e il Pontificio Consiglio della Giustizia e della Pace, che si occupa della pace internazionale e delle questioni sociali.
Organizzazioni internazionali
La Santa Sede è particolarmente attiva nelle organizzazioni internazionali ed è membro dei seguenti gruppi:
- Consiglio internazionale dei cereali (IGC)
- Comitato internazionale per la medicina militare (ICMM)
- Agenzia internazionale per l'energia atomica (AIEA)
- Unione internazionale delle telecomunicazioni (ITU)
- Organizzazione internazionale delle telecomunicazioni via satellite (ITSO)
- Organizzazione per la proibizione delle armi chimiche (OPCW)
- Organizzazione per la sicurezza e la cooperazione in Europa (OSCE)
- Commissione preparatoria per l'Organizzazione del trattato per la messa al bando totale degli esperimenti (CTBTO)*
- Unione postale universale (UPU), Istituto internazionale per l'unificazione del diritto privato (UNIDROIT)
- Alto Commissariato delle Nazioni Unite per i Rifugiati (UNHCR)
- Conferenza delle Nazioni Unite sul commercio e lo sviluppo (UNCTAD)
- Organizzazione mondiale della proprietà intellettuale (WIPO)
- Nota: Nel 1971, la Santa Sede ha annunciato la decisione di aderire al Trattato di non proliferazione nucleare per "dare il suo appoggio morale ai principi che formano la base del trattato stesso".
La Santa Sede è anche osservatore permanente dei seguenti gruppi:
- Organizzazione internazionale per le migrazioni (OIM)
- Organizzazione internazionale del lavoro (OIL)
- Fondo internazionale per lo sviluppo agricolo (IFAD)
- Unione Latina (LU)
- Organizzazione degli Stati Americani (OAS) a Washington
- Organizzazione dell'Unità Africana (OUA)
- Nazioni Unite*
- Organizzazione delle Nazioni Unite per l'Educazione, la Scienza e la Cultura (UNESCO)
- Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente (UNEP)
- Programma delle Nazioni Unite per il controllo della droga (UNDCP)
- Centro delle Nazioni Unite per gli insediamenti umani (UNCHS)
- Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO)
- Organizzazione Mondiale del Turismo (WToO)
- Organizzazione mondiale del commercio (WTO)
- Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS)
- Programma alimentare mondiale (PAM)
- Nota: la Santa Sede è un osservatore permanente nelle Nazioni Unite e, nel luglio 2004, ha ottenuto tutti i diritti dei membri a pieno titolo, tranne il voto. Secondo l'arcivescovo Celestino Migliore, osservatore permanente della Santa Sede, "non abbiamo voto perché questa è una nostra scelta". Ha aggiunto che la Santa Sede considera che il suo attuale status "è un passo fondamentale che non chiude nessun percorso per il futuro. La Santa Sede ha i requisiti definiti dallo statuto dell'ONU per essere uno stato membro e, se in futuro volesse esserlo, questa risoluzione non le impedirebbe di richiederlo".
La Santa Sede è osservatore su base informale dei seguenti gruppi:
- Comitato Consultivo Legale Asiatico-Africano (AALCC)
- Strategia internazionale per la riduzione dei disastri (ISDR)
- Organizzazione marittima internazionale (IMO)
- Organizzazione Internazionale dell'Aviazione Civile (ICAO)
- Comitato delle Nazioni Unite per l'uso pacifico dello spazio esterno (UNCOPUOS)
- Organizzazione meteorologica mondiale a Ginevra (WMO)
La Santa Sede invia un delegato alla Lega Araba al Cairo. È anche ospite d'onore all'Assemblea parlamentare dell'Organizzazione per la sicurezza e la cooperazione in Europa.
La Santa Sede, non la Città del Vaticano, mantiene relazioni diplomatiche con gli stati (come con il Regno Unito), e partecipa alle organizzazioni internazionali. Le ambasciate straniere sono accreditate presso la Santa Sede, non presso la Città del Vaticano, ed è la Santa Sede che stabilisce trattati e concordati con altre entità sovrane. Quando necessario, la Santa Sede stipulerà un trattato a nome della Città del Vaticano.
Secondo i termini del Trattato del Laterano, la Santa Sede ha autorità extraterritoriale su 23 siti a Roma e cinque siti italiani fuori Roma, compreso il Palazzo Pontificio di Castel Gandolfo. La stessa autorità è estesa dal diritto internazionale sulla Nunziatura Apostolica della Santa Sede in un paese straniero.
