L'Oceano Iapetus esisteva nell'era neoproterozoica e paleozoica (tra 600 e 400 milioni di anni fa). L'oceano si trovava nell'emisfero sud, tra tre paleocontini. L'oceano scomparve quando questi tre continenti si unirono a formare un'unica grande massa terrestre. A quel grande continente sono stati dati vari nomi, come Laurussia o il Vecchio continente di arenaria rossa. Probabilmente il nome migliore è Euramerica, perché in fondo era americano e l'Europa è rimasta unita.
L'Oceano Iapetus si trovava tra masse continentali che in un momento molto più tardo avrebbero formato approssimativamente le sponde opposte dell'Oceano Atlantico. Era una sorta di precursore dell'Atlantico.
All'inizio del XIX secolo, il paleontologo americano Charles Doolittle Walcott notò differenze nei primi trilobiti bentonici paleozoici ai due lati della linea che più tardi fu chiamata la sutura di Iapetus.
La cosiddetta "fauna del Pacifico" della Laurentia, come si trova in Scozia e nella Terranova occidentale, era molto diversa da quella del Baltica, spesso chiamata "fauna atlantica". Quest'ultima si trova nelle parti meridionali delle isole britanniche e nella parte orientale di Terranova. I geologi dell'inizio del XX secolo pensavano che tra la Scozia e l'Inghilterra, nei primi anni del Paleozoico, fosse esistito un grande trogolo, una cosiddetta geosinclinale, che teneva separate le due parti.
Con lo sviluppo della tettonica a placche negli anni '60 i geologi hanno concluso che l'Oceano Atlantico doveva avere un precursore prima dell'epoca di Pangea. Quell'oceano si era chiuso quando tre continenti si sono uniti, producendo la sutura di Iapetus.
