Alce irlandese

Megaloceros giganteus apparve per la prima volta circa 400.000 anni fa. Era alto circa 2,1 metri alle spalle e aveva le corna più grandi di qualsiasi cervo conosciuto (un massimo di 3,65 m da punta a punta e pesava fino a 40 kg).

Per quanto riguarda le dimensioni del corpo, l'alce irlandese eguagliava la sottospecie di alce vivente (Alces alces gigas) come il più grande cervo conosciuto. L'alce irlandese ha raggiunto una massa di circa 450-600 kg (992-1.323 lb), con grandi esemplari che hanno pesato 700 kg (1.543 lb) o più, approssimativamente simile all'alce dell'Alaska. Una collezione significativa di scheletri di M. giganteus si trova al Museo di Storia Naturale di Dublino.

Le dimensioni delle corna dell'alce irlandese sono particolari e sono sorte diverse teorie sulla loro evoluzione. Una teoria era che le loro corna, sotto una costante e forte selezione sessuale, aumentavano di dimensioni perché i maschi le usavano in combattimento per accedere alle femmine. È stato anche suggerito che alla fine sono diventate così ingombranti che l'alce irlandese non poteva portare avanti la normale attività della vita e così si è estinto. Questo è semplicemente assurdo, perché nessuna specie sopravvive così a lungo se non è efficace nel suo habitat. Inoltre, molte altre megafaune del Pleistocene si estinsero entro poche migliaia di anni dalla fine dell'era glaciale. L'alce irlandese non è diverso da questo punto di vista.

Le specie di cervi più grandi hanno corna che sono più che proporzionalmente più grandi. Questo è dovuto all'allometria, o tasso di crescita differenziale delle dimensioni del corpo e delle corna durante lo sviluppo. Questo suggerisce che le corna degli antenati della specie erano già grandi per cominciare. Gould ha concluso che le grandi dimensioni delle corna e la loro posizione sul cranio sono state molto mantenute dalla selezione sessuale. Sebbene fossero poco adatte al combattimento tra maschi, erano ideali per intimidire i rivali o impressionare le femmine. A differenza di altri cervi, M. giganteus non doveva nemmeno girare la testa per presentare al meglio le corna, ma poteva farlo semplicemente guardando dritto davanti a sé.

Le teorie sull'estinzione della megafauna dell'era glaciale sono di due tipi. Una è che il cambiamento climatico sia stato primario; l'altra sostiene che la caccia da parte dell'uomo sia stata primaria. Probabilmente entrambe le cause hanno contribuito.

Elevate quantità di composti di calcio e fosfato sono necessari per formare le corna, e quindi grandi quantità di questi minerali sono richiesti per le strutture massicce dell'alce irlandese. I maschi (e i cervi maschi in generale) soddisfacevano questo requisito in parte dalle loro ossa, reintegrandole dalle piante alimentari dopo che le corna erano cresciute o recuperando i nutrienti dalle corna scartate (come è stato osservato nei cervi esistenti). Così, nella fase di crescita delle corna, i cervi giganti soffrivano di una condizione simile all'osteoporosi.

Quando il clima è cambiato alla fine dell'ultimo periodo glaciale, anche la vegetazione nell'habitat dell'animale è cambiata. Tuttavia, l'esemplare più recente di M. giganteus nella Siberia settentrionale, datato a 8.000 anni fa - ben dopo la fine dell'ultimo periodo glaciale - non mostra alcun segno di stress da nutrienti. Provengono da una regione con un clima continentale dove i cambiamenti di vegetazione proposti non si erano (ancora) verificati.

La scomparsa delle popolazioni locali di Alce Irlandese non è sorprendente, perché con il riscaldamento del clima sarebbero state separate l'una dall'altra dall'acqua. La situazione è meno chiara per l'Alce Irlandese nell'Eurasia continentale a est degli Urali. Una combinazione di presenza umana lungo i fiumi e una lenta diminuzione della qualità dell'habitat nelle aree montuose ha presentato l'ultima Alce Irlandese con la scelta di un buon habitat ma una considerevole pressione di caccia, o una generale assenza dell'uomo in un habitat subottimale.