Platypus

Che tipo di animale è?

L'ornitorinco assomiglia a un castoro con un corpo marrone e peloso e una coda larga e piatta. A differenza di un castoro, non ha piedi (senza dita), che sono buoni per nuotare. Il suo naso è grande e gommoso. L'ornitorinco è talvolta chiamato "ornitorinco dal becco d'anatra" a causa di questo naso. È simile al becco (bocca) di un'anatra. Gli ornitorinchi possono essere grandi o piccoli. Gli ornitorinchi più grandi vivono in Tasmania mentre quelli più piccoli nel Queensland. Gli adulti possono pesare meno di 1 kg o fino a 3 kg. Il suo corpo può essere lungo da 30 cm a 40 cm. La coda può essere lunga da 10 cm a 15 cm. I maschi sono circa un terzo (1/3) più grandi delle femmine.

L'ornitorinco maschio ha un aculeo appuntito sulle due caviglie posteriori chiamato speroni che contengono un veleno. Non ucciderà gli esseri umani, ma il veleno è stato conosciuto per uccidere piccoli animali, come i cani, e causare dolore che dura fino a quattro mesi. La quantità di veleno aumenta durante la stagione della riproduzione.

Cosa mangiano

L'ornitorinco dorme durante il giorno e si muove soprattutto di notte. È un ottimo nuotatore e trascorre gran parte del suo tempo in acqua. Le dita dei piedi sono unite. Quando nuota, si spinge muovendo i due piedi anteriori. La coda e i piedi posteriori lo aiutano a girare a sinistra o a destra, ma non lo rendono più veloce.

L'ornitorinco mangia altri animali. Mangia vermi, larve di insetti, gamberi e yabby, che sono una specie di gamberi d'acqua dolce. Scava questi animali dal fondo del fiume con il suo becco, o li cattura mentre nuota. Il suo naso può percepire molte cose che altri nasi non possono. L'ornitorinco può percepire l'elettricità di altri animali. Tiene gli occhi chiusi quando nuota, usando solo gli altri sensi, come l'udito, il tatto e i cambiamenti nel campo elettrico. L'ornitorinco può anche cacciare senza usare gli occhi. Questi sono adattamenti alla vita nei fiumi dove l'acqua è opaca di sedimenti.

Riproduzione

Quando è sulla terraferma, l'ornitorinco vive in tane sulle rive dei fiumi. Queste tane sono lunghe tra i 3 m (10 ft) e gli 8 m (26 ft). Fa queste buche sulla riva del fiume un po' al di sopra dell'acqua. Gli piace nasconderle sotto le radici. Quando una femmina di ornitorinco è incinta, fa buchi molto più grandi, fino a 20 m di lunghezza. Blocca il tunnel con della terra in diversi punti. Alla fine del tunnel, costruisce un nido di canne per le sue uova.

L'ornitorinco depone le uova nel suo nido. Quando i piccoli escono dalle uova dopo circa dieci giorni, si aggrappano alla madre. La madre produce il latte per i nuovi nati. L'ornitorinco non ha capezzoli, ma il latte arriva attraverso piccole aperture nella pelle. Il giovane ornitorinco beve il latte dalla pelle della madre mentre è sdraiato sulla schiena. A sei settimane i piccoli hanno il pelo e sono in grado di lasciare la tana per brevi viaggi. Dopo quattro mesi non hanno più bisogno del latte della madre.

Il lungo periodo come giovani dipendenti, la fornitura di latte e il modo in cui i giovani imparano attraverso il gioco, sono tutte caratteristiche avanzate. I monotremi le condividono con tutti gli altri mammiferi. I monotremi sono una miscela di tratti primitivi e avanzati, una situazione nota come evoluzione a mosaico.

Dove vivono

L'ornitorinco vive in piccoli ruscelli e fiumi in una vasta area dell'Australia orientale. La mappa qui sopra lo mostra con il viola scuro. È stato visto in laghi alpini in Tasmania nel sud, e a nord nel Queensland fino alla penisola di Cape York nei fiumi della foresta pluviale tropicale.

In passato, gli ornitorinchi vivevano nell'Australia del Sud, ma non è più così. Ci sono ornitorinchi a Kangaroo Island, ma sono stati portati lì nel tentativo di salvare animali che si pensava potessero estinguersi. Nella maggior parte del bacino Murray-Darling sono rimasti pochissimi ornitorinchi, se non nessuno. L'acqua lì non è buona perché la gente l'ha usata per far crescere le piante e ha eliminato gli alberi dalla terra. È strano che l'ornitorinco non viva in alcuni fiumi sani. Vive in alcuni fiumi costieri meno sani, per esempio il fiume Maribyrnong nel Victoria.

Gli ornitorinchi sono difficili da vedere in natura. Non amano le zone con persone, passano la maggior parte del loro tempo sotto terra o sott'acqua e dormono durante il giorno. All'Eungella National Park nel Queensland, ci sono punti sul fiume con aree di osservazione dove gli ornitorinchi selvatici possono essere visti ogni sera.

Il passato e il futuro

Il primo esemplare di ornitorinco arrivò in Inghilterra nel 1799 sotto forma di pelle di un ornitorinco morto, affinché i biologi potessero studiarlo. All'inizio, gli scienziati pensarono che la pelle fosse uno scherzo, perché pensavano che nessun animale potesse avere un aspetto così strano. Pensavano che un asiatico l'avesse fatta con pezzi di animali diversi.

La rivista "National Geographic" aveva una storia sull'ornitorinco nel 1939. Molte persone in tutto il mondo non avevano mai sentito parlare dell'ornitorinco. La storia raccontava quanto fosse difficile allevare i piccoli negli zoo. Anche oggi, gli umani ne hanno allevati solo pochi. David Fleay al Santuario di Healesville nel Victoria ha avuto il primo ornitorinco allevato con successo negli zoo nel 1946. Lo fece quasi di nuovo nel 1972 al David Fleay Wildlife Park a Burleigh Heads, Queensland, ma morì a 50 giorni. Healesville ne allevò un altro nel 1998 e di nuovo nel 2000. Il Taronga Zoo di Sydney ha allevato due gemelli nel 2003, e ha avuto un'altra nascita nel 2006.

L'ornitorinco probabilmente non si estinguerà completamente nel prossimo futuro. Gli ecologisti dicono che è "sicuro, ma affronta la minaccia futura" (sicuro ora ma non in futuro) o comune ma vulnerabile (ce ne sono molti ora ma non sono sicuri). Dicono questo perché la gente può rendere l'acqua insicura per l'ornitorinco.

Immagine dell'ornitorinco