Terra di Punt

·         Rilievi nel Tempio di Hatshepsut

La prima spedizione egiziana registrata a Punt fu organizzata dal faraone Sahure della quinta dinastia (25° secolo a.C.). Tuttavia, l'oro di Punt era in Egitto già ai tempi del faraone Khufu della quarta dinastia.

Ci furono più spedizioni a Punt nella sesta, undicesima, dodicesima e diciottesima dinastia d'Egitto. Nella dodicesima dinastia, il commercio con Punt fu celebrato nella letteratura popolare nel Racconto del naufrago.

Nella XVIII dinastia d'Egitto, Hatshepsut costruì una flotta del Mar Rosso per facilitare il commercio tra il capo del Golfo di Aqaba e punta a sud fino a Punt per portare merci mortuarie a Karnak in cambio dell'oro nubiano. Hatshepsut realizzò personalmente la più famosa spedizione dell'antico Egitto che salpò per Punt. Durante il regno della regina Hatshepsut nel XV secolo a.C., le navi attraversavano regolarmente il Mar Rosso per ottenere bitume, rame, amuleti intagliati, nafta e altre merci trasportate via terra e giù per il Mar Morto fino a Elat, alla testa del golfo di Aqaba, dove erano unite con incenso e mirra provenienti a nord sia via mare che via terra lungo le rotte commerciali attraverso le montagne che corrono a nord lungo la costa orientale del Mar Rosso.

Un resoconto di quel viaggio in cinque navi si può ancora vedere sui rilievi nel tempio mortuario di Hatshepsut a Deir el-Bahri. In tutti i testi del tempio, Hatshepsut "sostiene la finzione che il suo inviato" il cancelliere Nehsi, che è menzionato come capo della spedizione, si fosse recato a Punt "per rendere omaggio agli indigeni" che ammettono la loro fedeltà al faraone egiziano. In realtà, la spedizione di Nehsi era una semplice missione commerciale in una terra, Punt, che era ormai un posto di commercio consolidato. Inoltre, la visita di Nehsi a Punt non fu eccessivamente coraggiosa, poiché era "accompagnato da almeno cinque navi di marines [egiziani]" e salutato calorosamente dal capo di Punt e dai suoi parenti più stretti. I Puntites "commerciavano non solo in prodotti propri di incenso, ebano e bestiame a corna corte, ma anche in merci provenienti da altri stati africani, tra cui oro, avorio e pelli di animali". Secondo i rilievi del tempio, la Terra di Punt era governata a quel tempo dal re Parahu e dalla regina Ati. Questa spedizione ben illustrata di Hatshepsut avvenne nell'anno 9 del regno del faraone femmina con la benedizione del dio Amon:

Detto da Amen, il Signore dei Troni della Terra delle Due Terre: 'Vieni, vieni in pace figlia mia, la graziosa, che sei nel mio cuore, Re Maatkare [cioè Hatshepsut]... Ti darò Punt, tutto intero... Condurrò i tuoi soldati per terra e per acqua, su spiagge misteriose, che si uniscono ai porti dell'incenso... Prenderanno l'incenso quanto vorranno. Caricheranno le loro navi per la soddisfazione dei loro cuori con alberi di incenso verde [cioè fresco], e tutte le cose buone della terra".

Gli egiziani non erano particolarmente bravi a viaggiare in mare. Per loro, il viaggio a Punt deve essere stato simile a quello degli esploratori moderni in viaggio verso la luna. Ma la ricompensa [di ottenere incenso, ebano e mirra] superava chiaramente i rischi. Anche i successori della XVIII dinastia di Hatshepsut, come Thutmose III e Amenhotep III, continuarono la tradizione egiziana di commerciare con Punt. Il commercio con Punt continuò fino all'inizio della ventesima dinastia prima di terminare prima della fine del Nuovo Regno d'Egitto. Il Papiro Harris I, un documento egiziano contemporaneo che descrive dettagliatamente gli eventi accaduti durante il regno del re Ramesse III, all'inizio della ventesima dinastia, include una descrizione esplicita del ritorno di una spedizione egiziana da Punt:

Arrivarono sani e salvi al paese deserto di Coptos: ormeggiarono in pace, trasportando le merci che avevano portato. Le merci sono state caricate, viaggiando via terra, su asini e uomini, e sono state ricaricate su navi nel porto di Coptos. Essi [la merce e i Puntites] venivano spediti a valle, arrivando in festa, portando il tributo alla presenza reale.

Dopo la fine del periodo del Nuovo Regno, Punt divenne "una terra irreale e favolosa di miti e leggende".

A volte, gli antichi egiziani chiamavano Punt Ta netjer, che significa "Terra di Dio". Questo si riferiva al fatto che era tra le regioni del Dio Sole, cioè le regioni in direzione dell'alba, a est dell'Egitto. Le risorse di queste regioni orientali comprendevano prodotti utilizzati nei templi, in particolare l'incenso. La letteratura più antica (e l'attuale letteratura non approfondita) sosteneva che l'etichetta "Terra di Dio", se interpretata come "Terra Santa" o "Terra degli dei/anacoreti", significava che gli antichi Egiziani consideravano la Terra di Punt come la loro patria ancestrale. W. M. Flinders Petrie credeva che la Razza Dinastica provenisse da o attraverso Punt e E. A. Wallis Budge affermava che "la tradizione egiziana del periodo dinastico riteneva che la patria aborigena degli egiziani fosse Punt...". Il termine non era applicato solo a Punt, situata a sud-est dell'Egitto, ma anche alle regioni dell'Asia orientale e nord-orientale dell'Egitto, come il Libano, che era la fonte di legname per i templi.

La regina Ati, raffigurata nei rilievi di Hatshepsut, dimostra una Steatopigia avanzata, associata anche se non limitata alle popolazioni Khoi-San dell'Africa orientale e del Sudafrica. È stato suggerito che questa possa essere una prova della sopravvivenza delle culture Khoi-San fin dalla cultura sangoana nell'Africa nord-orientale prima dell'arrivo delle culture di lingua cushitica nella regione.

I prodotti di Punt (come sono mostrati nel tempio di Hatshepsut) si trovano facilmente nel Corno d'Africa. Sono meno comuni o assenti in Arabia. Per questo motivo, la maggior parte degli studiosi pensa che il Punt si trovasse nell'Africa nord-orientale. Questi prodotti includevano oro e resine aromatiche come la mirra, l'incenso e l'ebano; gli animali selvatici raffigurati nel Punt includevano giraffe, babbuini, ippopotami e leopardi. Secondo Richard Pankhurst: "[Punt] è stato identificato con il territorio sia sulla costa araba che su quella del Corno d'Africa. La considerazione degli articoli che gli egiziani ottennero da Punt, in particolare oro e avorio, suggerisce, tuttavia, che questi erano principalmente di origine africana. ... Questo ci porta a supporre che il termine Punt probabilmente si applicasse più al territorio africano che a quello arabo".

Alcuni studiosi non sono d'accordo con questa visione e indicano una serie di antiche iscrizioni che localizzano Punt in Arabia. Dimitri Meeks ha scritto che "I testi che localizzano Punt al di là di ogni dubbio a sud sono in minoranza, ma sono gli unici citati nell'attuale consenso sull'ubicazione del Paese. Punt, ci dicono gli egiziani, è situato - in relazione alla valle del Nilo - sia a nord, a contatto con i paesi del Vicino Oriente dell'area mediterranea, sia a est o sud-est, mentre i suoi confini più lontani sono molto più a sud. Solo la Penisola Arabica soddisfa tutte queste indicazioni".

Nel 2010 è stato condotto uno studio genetico sui resti mummificati dei babbuini che sono stati riportati da Punt dagli antichi Egizi. Guidati da un team di ricerca del Museo Egizio e dell'Università della California, gli scienziati hanno utilizzato l'analisi degli isotopi dell'ossigeno per esaminare i peli di due mummie di babbuini che erano stati conservati nel British Museum. Uno dei babbuini aveva distorto i dati isotopici, quindi i valori degli isotopi dell'ossigeno dell'altro sono stati confrontati con quelli dei moderni esemplari di babbuini provenienti da regioni di interesse. I ricercatori in un primo momento hanno scoperto che le mummie corrispondevano maggiormente agli esemplari moderni visti in Eritrea e in Etiopia rispetto a quelli della vicina Somalia, con gli esemplari etiopi "fondamentalmente provenienti dall'Eritrea verso ovest". Il team non ha avuto la possibilità di confrontare le mummie con i babbuini dello Yemen. Gli scienziati ritenevano che una tale analisi avrebbe dato risultati simili poiché, secondo loro, le mappe isotopiche regionali suggeriscono che i babbuini nello Yemen sarebbero molto simili a quelli della Somalia. Il professor Dominy, uno dei principali ricercatori, ne ha concluso che "pensiamo che Punt sia una sorta di regione circoscritta che include l'Etiopia orientale e tutta l'Eritrea". Nel 2015, gli scienziati hanno condotto uno studio di follow-up per confermare le loro scoperte iniziali, e hanno concluso che "i nostri risultati rivelano un'alta probabilità di corrispondenza con la Somalia orientale e il corridoio Eritrea-Etiopia, suggerendo che questa regione è stata la fonte di Papio hamadryas esportati nell'Antico Egitto".

• Johannes Dümichen: Die Flotte einer ägyptischen Königin, Lipsia, 1868.
• Wilhelm Max Müller: Asia ed Europa secondo i monumenti dell'antico Egitto, Lipsia, 1893.
• Adolf Erman: La vita nell'antico Egitto, Londra, 1894.
• Édouard Naville: "Deir-el-Bahri" in Egypt Exploration Fund, Memorie XII, XIII, XIV e XIX, Londra, 1894 e seguenti.
• James Henry Petto: A History of the Ancient Egyptians, New York, 1908.