Infanzia
Langston Hughes è nato il 1° febbraio 1902 a Joplin, Missouri. I suoi genitori erano James Hughes e Carrie Langston Hughes, che era un'insegnante. Il padre di Langston, James Hughes, era così sconvolto dal razzismo verso gli afroamericani che lasciò la sua famiglia e si trasferì in Messico. Durante l'infanzia, Hughes è stato accudito dalla nonna, a Lawrence, Kansas, mentre la madre lavorava per mantenere la famiglia. La nonna di Langston era una grande narratrice di storie. Raccontava storie che lo facevano sentire orgoglioso di essere un afroamericano.
Dopo la morte della nonna, Hughes e sua madre si trasferirono circa 12 volte fino a stabilirsi a Cleveland e poi, da adolescente, andarono a vivere a Lincoln, Illinois, con la madre, che si era risposata. Spesso veniva lasciato solo perché sua madre era al lavoro. Anche se la sua infanzia è stata difficile e ha avuto molti cambiamenti, è stato in grado di usare queste cose nella poesia che ha iniziato a scrivere mentre era a scuola. Non ha mai dimenticato le storie della nonna e ha cercato di aiutare altri afroamericani quando avevano problemi. Queste erano le persone di cui poi ha scritto nei suoi racconti.
Quando Hughes andava a scuola a Lincoln, c'erano solo due bambini afroamericani in classe. L'insegnante parlava loro di poesia. Disse che ciò di cui una poesia aveva più bisogno era il ritmo. Langston più tardi disse che aveva il ritmo nel sangue perché, "come tutti sanno", tutti gli afroamericani hanno il ritmo. I bambini lo hanno reso il "poeta della classe".
Al liceo di Cleveland, Ohio, Langston ha imparato ad amare la lettura. Amava la poesia dei poeti americani Paul Laurence Dunbar e Carl Sandburg. Scrisse articoli per il giornale della scuola, curò l'annuario scolastico e scrisse i suoi primi racconti e opere teatrali.
Il padre di Hughes e la Columbia University
Quando Langston Hughes aveva 17 anni, andò a trascorrere un po' di tempo con suo padre in Messico. Era così infelice mentre era lì che pensò di suicidarsi. Hughes non riusciva a capire come si sentiva suo padre. Disse: "Avevo pensato a mio padre e alla sua strana antipatia per la sua stessa gente. Non lo capivo, perché ero un negro, e mi piacevano molto i negri".
Hughes più tardi scrisse questa poesia:
"La notte è bella,
Così i volti della mia gente.
Le stelle sono bellissime,
Così gli occhi del mio popolo
Bello, inoltre, è il sole.
Belle, inoltre, sono le anime del mio popolo".
Quando finì il liceo a Lincoln nel 1920, tornò in Messico, per chiedere al padre di pagargli l'università. Il padre di Hughes era un avvocato e un ricco proprietario terriero. Poteva permettersi di mandare suo figlio all'università, ma si è trovato in difficoltà. Disse che Hughes poteva andare all'università solo se andava all'estero e studiava ingegneria. Hughes voleva andare all'università negli Stati Uniti. Dopo un po' di tempo, si accordarono sul fatto che avrebbe dovuto andare alla Columbia University, ma che avrebbe dovuto studiare ingegneria, non una laurea in arte. Andò alla Columbia nel 1921, ma se ne andò nel 1922, anche a causa del razzismo nell'università.
Vita adulta
Fino al 1926 Hughes ha svolto diversi tipi di lavoro. Nel 1923 si recò come membro dell'equipaggio sulla nave "S.S.Malone" e si recò in Africa occidentale e in Europa. Lasciò la nave e rimase per un breve periodo a Parigi dove si unì a diversi altri afroamericani che vivevano lì. Nel novembre 1924, Hughes tornò negli Stati Uniti per vivere con la madre a Washington D.C.. Nel 1925 ottenne un lavoro come assistente di Carter G. Woodson che lavorava con l'Associazione per lo studio della vita e della storia afroamericana. Hughes non amava il suo lavoro perché non aveva abbastanza tempo per scrivere, così se ne andò e trovò un lavoro come "cameriere", pulendo i tavoli e lavando i piatti in un hotel. Hughes è talvolta chiamato "Il poeta del busboy". Nel frattempo, alcune delle sue poesie sono state pubblicate su riviste e sono state raccolte insieme per il suo primo libro di poesie. Mentre lavorava in albergo incontrò la poetessa Vachel Lindsay, che contribuì a far conoscere Hughes come un nuovo poeta afroamericano.
Nel 1926 Hughes iniziò a studiare alla Lincoln University, Pennsylvania. Fu aiutato da mecenati, Amy Spingarn, che gli diede 300 dollari e la "madrina" Charlotte Osgood Mason. Hughes si è laureato con un Bachelor of Arts nel 1929 ed è diventato Dottore in Lettere nel 1943. Gli fu anche conferito un dottorato ad honorem dalla Howard University. Per il resto della sua vita, tranne quando ha viaggiato nei Caraibi o nelle Indie Occidentali, Hughes ha vissuto ad Harlem, New York.
Langston Hughes a volte usciva con le donne, ma non si è mai sposato. Le persone che hanno studiato la sua vita e la sua poesia sono sicure che fosse omosessuale. Negli anni Trenta era più difficile essere aperti sull'essere gay di quanto non lo sia oggi. La sua poesia ha molti simboli che sono usati da altri scrittori omosessuali. Hughes pensava che gli uomini che avevano la pelle molto scura fossero particolarmente belli. Dalle sue poesie sembra che fosse innamorato di un uomo afroamericano. Ha anche scritto una storia che potrebbe raccontare la sua esperienza. Beata rassicurazione è la storia della rabbia di un padre perché suo figlio è "frocio" e si comporta come una ragazza.
La vita e l'opera di Hughes sono stati una parte importante del Rinascimento di Harlem degli anni '20, insieme a Zora Neale Hurston, Wallace Thurman, Countee Cullen, Richard Bruce Nugent e Aaron Douglas, che insieme hanno dato vita a una rivista Fire! dedicata ai giovani artisti negri. Hughes e questi amici non sempre erano d'accordo con le idee di alcuni degli altri scrittori afroamericani che facevano parte del Rinascimento di Harlem perché pensavano che le loro idee fossero di classe media e che trattavano gli altri che avevano la pelle più scura, meno istruzione e meno soldi con discriminazione. Per tutta la sua vita, Hughes non ha mai dimenticato le lezioni che ha imparato sugli afroamericani poveri e ignoranti nelle storie che raccontava sua nonna.
Nel 1960, il NAACP ha conferito a Hughes la "Spingarn Medal" per "i notevoli risultati ottenuti da un afroamericano". Hughes è diventato membro dell'Istituto Nazionale delle Arti e delle Lettere nel 1961. Nel 1973 gli è stato conferito un premio, la "Langston Hughes Medal", assegnato dal City College di New York.
Hughes è diventato un famoso poeta americano, ma è sempre stato pronto ad aiutare gli altri, in particolare i giovani scrittori neri. Era preoccupato che molti giovani scrittori odiassero se stessi, ed esprimeva questi sentimenti al mondo. Cercava di aiutare la gente a sentirsi orgogliosa, e non preoccuparsi dei pregiudizi degli altri. Ha anche cercato di aiutare i giovani afroamericani a non esprimere odio e pregiudizi verso i bianchi americani.
Hughes ha scritto:
"I giovani artisti negri che creano ora intendono esprimere
i nostri singoli individui dalla pelle scura senza paura o vergogna.
Se i bianchi sono contenti, noi siamo contenti. Se non lo sono,
non importa. Sappiamo di essere belli. E anche brutti.
Il tom-tom piange, e il tom-tom ride. Se le persone di colore
sono contento che siamo contenti. Se non lo sono, il loro dispiacere
non ha importanza. Costruiamo i nostri templi per il domani,
forti come sappiamo, e ci troviamo in cima alla montagna
liberi dentro di noi".
(Un tom-tom è un tamburo africano)
Morte
Il 22 maggio 1967, Hughes morì a New York City all'età di 65 anni dopo aver subito un intervento chirurgico per cancro alla prostata. Le sue ceneri sono sepolte sotto il pavimento del Langston Hughes Auditorium nell'Arthur Schomburg Center for Research in Black Culture di Harlem. Sopra le sue ceneri c'è un cerchio con un disegno africano chiamato "Rivers". Al centro del disegno ci sono le parole di una poesia di Hughes: "La mia anima è cresciuta in profondità come i fiumi."
Il negro parla di fiumi
Ho conosciuto i fiumi:
Ho conosciuto fiumi antichi come il mondo e più vecchi del
flusso di sangue umano nelle vene umane.
La mia anima è cresciuta in profondità come i fiumi.
Ho fatto il bagno nell'Eufrate quando l'alba era giovane.
Ho costruito la mia capanna vicino al Congo e mi ha fatto addormentare.
Ho guardato il Nilo e ho sollevato le piramidi sopra di esso.
Ho sentito il canto del Mississippi quando Abe Lincoln
è andato giù a New Orleans, e ho visto il suo fango
il petto diventa tutto d'oro al tramonto.
Ho conosciuto i fiumi:
Fiumi antichi e crepuscolari.
La mia anima è cresciuta in profondità come i fiumi.
